二週間後、私たちは王都に到着した。

　

　長い旅だった。

　

　四つの試練を乗り越え、すべての欠片を集めた。

　

　王城の門をくぐると、エリーゼが駆け寄ってきた。

　

「アレン、水野様」

　

　エリーゼの目には、涙があった。

　

「本当に、無事で」

「ただいま、エリーゼ」

　

　アレンは、微笑んだ。

　

「約束通り、帰ってきた」

　

　エリーゼは、私たち一人一人を抱きしめた。

　

「みなさん、お疲れ様でした」

「...」

「本当に、よく頑張られました」

　

　私たちは、すぐに謁見の間に案内された。

　

　国王とメルキオールが、待っていた。

　

「アレン・ヴァルハイト」

　

　国王は、威厳のある声で言った。

　

「よくぞ、戻った」

「はい、陛下」

「そして、四つの欠片、すべてを回収したと聞いた」

「はい」

　

　アレンは、袋から四つの欠片を取り出した。

　

　黒い宝石が、不気味に光っている。

　

　国王は、欠片を見て、真剣な顔をした。

　

「これが、魔王の力の源か」

「はい」

「...恐ろしい力を感じる」

　

　メルキオールが、前に出た。

　

「陛下、これらの欠片は、すぐに破壊しなければなりません」

「破壊？」

「はい。四つが揃った今、ゼノンがこれを狙ってくるでしょう」

「...」

「もし奪われたら、魔王が復活してしまいます」

　

　国王は、頷いた。

　

「では、すぐに破壊の儀式を行え」

「はい」

　

　メルキオールは、欠片を受け取った。

　

「今夜、満月の下で、破壊の儀式を行います」

「...」

「それまで、厳重に保管いたします」

　

　謁見が終わった後、エリーゼが私たちを自分の部屋に招いた。

　

「みなさん、本当にお疲れ様でした」

　

　エリーゼは、豪華な食事を用意してくれていた。

　

　肉料理、魚料理、新鮮な野菜、果物。

　

　久しぶりの、まともな食事だった。

　

「美味しいですね」

　

　私は、感動しながら食べた。

　

「ええ」

　

　リーナも、嬉しそうに食べている。

　

　ガルドは、豪快に肉を食べていた。

　

　アレンは、少し疲れた顔をしていたけれど、それでもしっかり食べていた。

　

　食事の後、エリーゼが言った。

　

「今夜の儀式ですが」

「...」

「王城の中庭で行います」

「...」

「アレンたちも、参加してください」

「わかった」

　

　アレンは、頷いた。

　

「欠片が、完全に破壊されるのを、この目で見届けたい」

　

　その日の午後、私は自分の部屋で休んでいた。

　

　長い旅の疲れが、どっと出てきた。

　

　ベッドに横になって、目を閉じた。

　

　すぐに、眠りに落ちた。

　

　夢を見た。

　

　日本の夢だった。

　

　訪問看護ステーション「ひまわり」。

　

　田中さん、川口さん、患者さんたち。

　

　森下さん、山田さん、桐島さん。

　

　みんなの顔が、浮かんでくる。

　

「水野さん、どこに行ったの」

　

　田中さんが、悲しそうに言った。

　

「もう、戻ってこないの」

　

　私は、答えられなかった。

　

　ごめんなさい。

　

　私は、この世界に残ることを決めた。

　

　みんなを、置いていく。

　

　夢の中で、涙が流れた。

　

　ふと、目が覚めた。

　

　頬が、濡れていた。

　

　本当に、泣いていたようだ。

　

　私は、起き上がった。

　

　窓の外を見ると、夕日が沈んでいた。

　

　もうすぐ、夜になる。

　

　儀式の時間だ。

　

　私は、服を着替えて、部屋を出た。

　

　廊下で、アレンに会った。

　

「水野」

「アレンさん」

「泣いていたのか」

　

　アレンは、私の頬に触れた。

　

「...少し」

「元の世界のことか」

「...はい」

　

　私は、正直に答えた。

　

「患者さんたちのことを、思い出して」

「...」

「みんなを、置いていくことが、少し辛くて」

　

　アレンは、私を抱きしめた。

　

「辛いなら、まだ戻れる」

「...」

「エリーゼに頼めば、帰還の魔法を」

「いいえ」

　

　私は、首を振った。

　

「もう、決めました」

「...」

「この世界に残ります」

「...」

「アレンさんと、一緒にいます」

　

　アレンは、優しく微笑んだ。

　

「ありがとう」

　

　夜になった。

　

　満月が、空に浮かんでいる。

　

　私たちは、王城の中庭に集まった。

　

　国王、エリーゼ、メルキオール、そして宮廷の重臣たち。

　

　中庭の中央には、魔法陣が描かれていた。

　

　複雑な紋様が、月の光を受けて光っている。

　

　メルキオールが、前に進んだ。

　

　そして、四つの欠片を魔法陣の中央に置いた。

　

「これより、闇の心臓の欠片、破壊の儀式を行う」

　

　メルキオールは、杖を高く掲げた。

　

「古の封印よ、今ここに解き放たれ」

「闇の力よ、永遠に滅びよ」

　

　杖が、激しく光った。

　

　魔法陣も、光り始めた。

　

　そして、欠片が浮き上がった。

　

　四つの欠片が、空中で回り始めた。

　

　その時、突然。

　

　空が暗くなった。

　

　黒い雲が、月を覆った。

　

「何だ」

　

　国王が、空を見上げた。

　

　そして、空から何かが降りてきた。

　

　黒いローブを着た、人影。

　

　ゼノンだった。

　

「久しぶりだな、アレン・ヴァルハイト」

　

　ゼノンは、冷たく笑った。

　

「そして、愚かな王よ」

「ゼノン」

　

　アレンは、剣を抜いた。

　

「なぜ、ここに」

「なぜ、だと？」

　

　ゼノンは、欠片を見た。

　

「決まっているだろう」

「...」

「欠片を、奪いに来たのだ」

　

　ゼノンは、手を伸ばした。

　

「闇よ、我に従え」

　

　黒い魔法が、欠片に向かって伸びた。

　

「させるか」

　

　メルキオールは、杖で魔法を防いだ。

　

「光の盾」

　

　でも、ゼノンの魔法は強力だった。

　

　盾が、砕けた。

　

「くっ」

　

　メルキオールは、吹き飛ばされた。

　

「メルキオール」

　

　国王が、叫んだ。

　

　アレンは、ゼノンに向かって走った。

　

「お前を、倒す」

　

　剣が、ゼノンに届こうとした。

　

　でも、ゼノンは姿を消した。

　

　そして、欠片の前に現れた。

　

「遅い」

　

　ゼノンは、欠片を掴んだ。

　

　四つの欠片が、ゼノンの手に集まった。

　

「やめろ」

　

　アレンが、叫んだ。

　

　でも、もう遅かった。

　

　ゼノンは、欠片を一つに合わせた。

　

　四つの欠片が、融合した。

　

　そして、完全な形の、闇の心臓になった。

　

　黒い宝石が、激しく光った。

　

「ついに、手に入れた」

　

　ゼノンは、高笑いした。

　

「これで、魔王を復活させられる」

「...」

「そして、この世界は、再び闇に包まれる」

　

　ゼノンは、空に向かって叫んだ。

　

「我が主、魔王よ」

「今ここに、汝の復活を」

　

　闇の心臓が、さらに激しく光った。

　

　そして、空に巨大な魔法陣が現れた。

　

　黒い魔法陣。

　

　その中央から、何かが現れようとしている。

　

　巨大な、闇の存在。

　

　魔王だった。

　

「くそ」

　

　アレンは、ゼノンに斬りかかった。

　

　でも、ゼノンは闇の魔法で防いだ。

　

「無駄だ」

「...」

「もう、止められない」

　

　ゼノンは、再び姿を消した。

　

　そして、空の魔法陣の中に入った。

　

「アレン・ヴァルハイト」

　

　ゼノンの声が、響いた。

　

「お前が倒した魔王が、復活する」

「...」

「そして、お前たちを滅ぼす」

「...」

「せいぜい、震えて待て」

　

　ゼノンの笑い声が、空に響いた。

　

　そして、魔法陣が消えた。

　

　ゼノンも、消えた。

　

　中庭に、沈黙が戻った。

　

　みんな、呆然としていた。

　

　国王が、ようやく口を開いた。

　

「まさか」

「...」

「欠片を、奪われるとは」

　

　メルキオールは、地面に倒れたまま言った。

　

「すみません、陛下」

「...」

「私の、力不足です」

「いや」

　

　国王は、首を振った。

　

「お前のせいではない」

「...」

「ゼノンが、あまりにも強すぎた」

　

　アレンは、拳を握りしめた。

　

「くそ」

「...」

「せっかく、集めた欠片を」

　

　私は、アレンの肩に手を置いた。

　

「アレンさん」

「...」

「まだ、終わっていません」

「水野」

「魔王は、まだ完全には復活していません」

「...」

「今なら、まだ間に合います」

　

　国王が、頷いた。

　

「その通りだ」

「...」

「アレン、もう一度、戦ってくれ」

「...」

「魔王を、倒してくれ」

　

　アレンは、少し考えて、頷いた。

　

「わかりました」

「...」

「もう一度、戦います」

　

　アレンは、空を見上げた。

　

「そして、今度こそ」

「...」

「魔王を、完全に滅ぼします」