翌朝、私たちは出発した。

　

　エリーゼとメルキオールが、見送りに来てくれた。

　

「アレン、水野様、ガルド殿、リーナ殿」

　

　エリーゼは、一人一人の名前を呼んだ。

　

「どうか、無事に」

「ああ、必ず帰る」

　

　メルキオールは、小さな袋を私たちに渡した。

　

「これは、緊急用の転移の魔法石です」

「転移？」

「ええ。命の危険を感じたら、これを砕いてください」

「...」

「王都まで、一瞬で転移できます」

　

　アレンは、袋を受け取った。

　

「ありがとうございます」

「ただし」

　

　メルキオールは、真剣な顔で言った。

　

「一度しか使えません」

「...」

「そして、使った後は、しばらく魔法の力が使えなくなります」

「わかりました」

　

　私たちは、馬車に乗り込んだ。

　

　西へ。海へ。

　

　王都から、二週間の旅。

　

　最初の一週間は、平原を進んだ。

　

　でも、二週目に入ると、景色が変わってきた。

　

　木々が増え、空気が湿ってきた。

　

　そして、十二日目に、海が見えてきた。

　

　広大な、青い海。

　

　波の音が、聞こえる。

　

「海だ」

　

　私は、感動した。

　

　日本でも海は見たことがあるけれど、この世界の海は、どこか違う。

　

　もっと、神秘的だった。

　

　二週間後、私たちは西の港町に到着した。

　

　この町は、海底神殿への玄関口として知られている。

　

　漁師や船乗りたちが、多く住んでいる。

　

　宿屋に荷物を置いた後、私たちは港に向かった。

　

　情報を集めるためだ。

　

　港には、多くの船が停泊していた。

　

　漁船、商船、そして冒険者用の小型船。

　

「すみません」

　

　アレンが、一人の老漁師に話しかけた。

　

「海底神殿について、教えていただけませんか」

「海底神殿？」

　

　老漁師は、眉をひそめた。

　

「あんな危険な場所に、行くつもりか」

「ええ」

「やめておけ」

　

　老漁師は、首を振った。

　

「海底神殿に行った者で、帰ってきた者はほとんどいない」

「...」

「海の魔物が、無数にいる」

「...」

「そして、神殿自体が、呪われている」

　

　それでも、私たちは情報を集めた。

　

　何人もの漁師に話を聞いた。

　

　そして、ようやく、海底神殿への道を知っている船乗りを見つけた。

　

「俺の名は、カイル」

　

　若い船乗りが、自己紹介した。

　

「海底神殿なら、知っている」

「本当ですか」

「ああ。一度だけ、近くまで行ったことがある」

　

　カイルは、地図を広げた。

　

「神殿は、ここから西に二日」

「...」

「深海の底にある」

「...」

「水深は、三百メートル以上」

　

　ガルドが、驚いた顔をした。

　

「三百メートル」

「ああ。普通の人間では、到達できない深さだ」

　

　カイルは、私たちを見た。

　

「本当に、行くつもりか」

「ああ」

　

　アレンは、頷いた。

　

「行かなければならない」

「...わかった」

　

　カイルは、少し考えて、言った。

　

「なら、俺の船で連れて行ってやる」

「本当ですか」

「ああ。ただし」

　

　カイルは、指を三本立てた。

　

「条件が三つある」

「...」

「一つ、報酬は金貨百枚」

「...」

「二つ、危険になったらすぐに引き返す」

「...」

「三つ、何があっても俺を責めない」

　

　アレンは、少し考えて、頷いた。

　

「わかった。条件を飲む」

「よし」

　

　カイルは、手を差し出した。

　

「契約成立だ」

　

　翌日、私たちはカイルの船に乗り込んだ。

　

　中型の帆船で、頑丈そうだった。

　

「この船は、嵐にも耐えられる」

　

　カイルは、自慢げに言った。

　

「俺の自慢の船だ」

　

　船は、港を出た。

　

　西へ、西へ。

　

　海の上を進んでいく。

　

　私は、船の上で海を見ていた。

　

　美しかった。

　

　青い海、白い波、遠くに見える島々。

　

「水野」

　

　アレンが、隣に来た。

　

「海は、初めてか」

「いえ、日本でも見たことがあります」

「そうか」

　

　アレンも、海を見た。

　

「俺は、海が好きだ」

「...」

「広くて、自由で」

　

　アレンは、微笑んだ。

　

「でも、同時に、恐ろしくもある」

「...」

「海には、多くの危険が潜んでいる」

　

　その言葉通り、航海は順調ではなかった。

　

　二日目の午後、突然、嵐が来た。

　

　空が暗くなり、風が強くなった。

　

　波が、激しく船を揺らした。

　

「嵐だ」

　

　カイルが、叫んだ。

　

「みんな、船室に入れ」

　

　私たちは、船室に避難した。

　

　船が、激しく揺れる。

　

　波の音が、恐ろしい。

　

「大丈夫か」

　

　アレンが、私の肩を抱いた。

　

「は、はい」

　

　でも、怖かった。

　

　船が、転覆するんじゃないかと思った。

　

　嵐は、三時間続いた。

　

　そして、ようやく止んだ。

　

　私たちは、船室から出た。

　

　カイルが、疲れた顔で操舵輪を握っていた。

　

「大丈夫か」

「ああ、なんとか」

　

　カイルは、前方を指した。

　

「見ろ」

　

　そこには、小さな島が見えた。

　

「あれが、神殿島だ」

「...」

「海底神殿の、真上にある島」

　

　島は、岩だらけで、木も草もほとんどなかった。

　

　荒涼とした、寂しい島だった。

　

　船は、島の近くに停泊した。

　

「ここから先は、潜るしかない」

　

　カイルが、言った。

　

「俺は、ここで待っている」

「わかった」

　

　私たちは、潜水の装備を身につけた。

　

　潜水服、水中呼吸の魔法具、深海用の防具。

　

　すべて、エリーゼが用意してくれたものだ。

　

「行くぞ」

　

　アレンが、海に飛び込んだ。

　

　次に、ガルド、リーナ。

　

　そして、私。

　

　冷たい水が、体を包んだ。

　

　でも、水中呼吸の魔法具のおかげで、呼吸ができる。

　

　不思議な感覚だった。

　

　私たちは、深く、深く、潜っていった。

　

　光が、徐々に薄れていく。

　

　周りは、暗くなっていった。

　

　リーナが、光の魔法を使った。

　

「光よ」

　

　杖が光って、周りが見えるようになった。

　

　海の中は、神秘的だった。

　

　色とりどりの魚、美しい珊瑚、揺れる海藻。

　

　でも、同時に、不気味でもあった。

　

　暗闇の中に、何が潜んでいるかわからない。

　

　さらに深く潜ると、建物が見えてきた。

　

　巨大な、石造りの建物。

　

　海底神殿だ。

　

　私たちは、神殿に近づいた。

　

　入口は、大きな石の扉だった。

　

　アレンが、扉を押した。

　

　扉は、重々しく開いた。

　

　中は、さらに暗かった。

　

　私たちは、神殿の中に入った。

　

　最後の試練が、始まった。