翌朝、私たちは王都へ向けて出発した。

　

　馬車での十日間の旅。

　

　道中、何事もなく、順調に進んだ。

　

　十日後、王都に到着した。

　

　王城では、エリーゼが待っていてくれた。

　

「アレン、水野様」

　

　エリーゼは、私たちを見て、安堵の表情を浮かべた。

　

「無事で、本当によかった」

「ただいま、エリーゼ」

　

　私たちは、謁見の間に案内された。

　

　国王が、待っていた。

　

「アレン・ヴァルハイト」

「はい、陛下」

「火山の任務、成功したと聞いた」

「はい。三つ目の欠片を、回収いたしました」

　

　アレンは、欠片を差し出した。

　

　国王は、欠片を見て、満足そうに頷いた。

　

「よくやった」

「...」

「これで、残りは一つだな」

「はい」

「西の海底神殿」

「ああ」

　

　国王は、真剣な顔で言った。

　

「海底神殿は、四つの中で最も危険だと聞く」

「...」

「深海にあり、水圧も強い」

「...」

「そして、水棲の魔物が無数にいる」

　

　国王は、アレンを見た。

　

「十分に、準備をせよ」

「はい」

　

　謁見が終わった後、エリーゼが私たちを呼んだ。

　

「みなさん、本当にお疲れ様でした」

　

　エリーゼは、お茶を用意してくれた。

　

「海底神殿への準備は、時間がかかります」

「...」

「潜水の装備、水中呼吸の魔法具、そして深海に耐えられる防具」

「...」

「すべて特注で作らなければなりません」

　

　エリーゼは、真剣な顔で言った。

　

「準備に、最低でも一ヶ月はかかります」

「一ヶ月」

「はい」

　

　エリーゼは、頷いた。

　

「その間、ゆっくり休んでください」

　

　一ヶ月。

　

　長い時間だった。

　

　でも、その間に、私は答えを出さなければならないと思った。

　

　この世界に残るか、元の世界に帰るか。

　

　その夜、私はエリーゼに呼ばれた。

　

「水野様、少しお話ししてもよろしいですか」

「はい」

　

　私たちは、庭園を散歩した。

　

「水野様、決められましたか」

「...」

「この世界に残るか、帰るか」

　

　私は、首を振った。

　

「まだ、です」

「...そうですか」

　

　エリーゼは、少し悲しそうな顔をした。

　

「でも、無理もありませんね」

「...」

「人生を変える、大きな決断ですから」

　

　エリーゼは、立ち止まって、私を見た。

　

「水野様、一つだけ言わせてください」

「はい」

「アレンは、水野様を愛しています」

「...」

「それは、間違いありません」

　

　エリーゼの目には、涙があった。

　

「そして、水野様がいなくなったら、アレンは再び、心を閉ざすでしょう」

「...」

「水野様が来る前のように」

　

　私は、胸が痛くなった。

　

「でも、だからといって、水野様に残れとは言いません」

「...」

「それは、水野様の人生ですから」

　

　エリーゼは、微笑んだ。

　

「ただ、知っていてほしいんです」

「...」

「水野様が、アレンにとって、どれだけ大切な存在か」

　

　私は、涙が止まらなかった。

　

「エリーゼ様」

「はい」

「ありがとうございます」

「...」

「私、決めます」

　

　エリーゼは、驚いた顔をした。

　

「決める、のですか」

「はい」

　

　私は、はっきりと言った。

　

「この世界に、残ります」

　

　エリーゼの目から、涙がこぼれた。

　

「本当ですか」

「はい」

　

　私は、頷いた。

　

「元の世界には、大切な人たちがいます」

「...」

「でも、この世界にも、大切な人がいます」

「...」

「そして、私は、アレンさんと一緒にいたい」

　

　私は、自分の胸に手を当てた。

　

「それが、私の心の答えです」

　

　エリーゼは、私を抱きしめた。

　

「ありがとうございます」

「...」

「本当に、ありがとうございます」

　

　エリーゼは、涙を流しながら微笑んだ。

　

「アレンが、幸せになれます」

　

　その夜、私はアレンに会いに行った。

　

　アレンの部屋をノックした。

　

「水野か。入れ」

　

　部屋に入ると、アレンは窓辺に立っていた。

　

「どうした」

「アレンさん、お話があります」

「...」

　

　私は、深呼吸をして、言った。

　

「私、この世界に残ります」

　

　アレンは、驚いた顔をした。

　

「本当か」

「はい」

「...」

「元の世界には、戻りません」

　

　アレンは、私のところに駆け寄ってきた。

　

「水野」

「アレンさんと、一緒にいたいんです」

「...」

「ずっと」

　

　アレンは、私を強く抱きしめた。

　

「ありがとう」

　

　アレンの声が、震えていた。

　

「本当に、ありがとう」

「...」

「お前が、ここにいてくれる」

「...」

「それが、何より嬉しい」

　

　私も、アレンを抱きしめ返した。

　

「私も、嬉しいです」

　

　二人で、しばらく抱き合っていた。

　

　そして、アレンが言った。

　

「水野」

「はい」

「海底神殿から戻ったら」

「...」

「俺と、結婚してくれないか」

　

　私は、驚いて、アレンを見た。

　

「結婚」

「ああ」

　

　アレンは、真剣な目で言った。

　

「俺は、お前を愛している」

「...」

「一生、そばにいてほしい」

　

　私の目から、涙がこぼれた。

　

「はい」

「...」

「喜んで」

　

　アレンは、優しく微笑んだ。

　

　そして、私の唇に、キスをした。

　

　長く、優しいキスだった。

　

　この瞬間を、ずっと忘れない。