ファイアドラゴンは、溶岩から体を起こした。

　

　巨大だった。体長は、優に二十メートルを超える。

　

　全身が炎に包まれ、目は赤く光っている。翼を広げると、火口全体を覆うほどだった。

　

「これは」

　

　ガルドも、驚きを隠せない様子だった。

　

「氷山や遺跡の守護者よりも、遥かに強そうだ」

　

　ファイアドラゴンは、私たちを見下ろした。

　

　そして、低い声で言った。

　

「我は、炎の守護者」

「...」

「何者も、この地の宝を奪うことは許さぬ」

　

　ドラゴンは、大きく息を吸い込んだ。

　

「滅びよ」

　

　そして、炎のブレスを吐いた。

　

　巨大な炎の奔流が、私たちに襲いかかった。

　

「リーナ、バリアを」

　

　リーナは、必死に杖を振った。

　

「水の壁」

　

　水のバリアが、炎を防いだ。

　

　でも、炎が強すぎる。

　

　バリアが、徐々に蒸発していく。

　

「持たない」

　

　リーナの顔が、苦痛に歪んだ。

　

「みんな、岩の陰に」

　

　アレンの指示で、私たちは台座の陰に隠れた。

　

　炎が、台座を直撃した。

　

　でも、台座は古代の魔法で守られているのか、溶けなかった。

　

　炎が止んだ。

　

「今だ」

　

　アレンは、飛び出した。

　

　そして、ドラゴンに向かって剣を投げた。

　

　剣が、ドラゴンの胸に命中した。

　

　でも、炎の体には、効かなかった。

　

「くそ」

　

　ドラゴンは、翼を羽ばたかせた。

　

　強風が、吹き荒れた。

　

　私たちは、吹き飛ばされそうになった。

　

　必死に、台座にしがみついた。

　

　ドラゴンは、再び炎のブレスを準備している。

　

「このままでは、やられる」

　

　ガルドが、叫んだ。

　

「何か、弱点はないのか」

　

　私は、必死に考えた。

　

　炎のドラゴン。

　

　ファイアハウンドの時は、酸素を奪って弱体化させた。

　

　でも、ドラゴンは大きすぎる。

　

　リーナの魔法では、カバーしきれない。

　

　他に、方法は。

　

　その時、ふと気づいた。

　

　ドラゴンの体。

　

　よく見ると、胸の部分が、他より明るく光っている。

　

「あそこだ」

　

　私は、叫んだ。

　

「アレンさん、ドラゴンの胸の光っている部分」

「...」

「あそこが、核です」

「核？」

「はい。ファイアハウンドと同じように」

「...」

「あそこを破壊すれば、倒せるはずです」

　

　アレンは、ドラゴンの胸を見た。

　

「でも、どうやって近づく」

「...」

「あの高さでは」

　

　その時、リーナが言った。

　

「私の魔法で、アレン様を飛ばせます」

「飛ばす？」

「はい。風の魔法で」

「...」

「でも、一度きりです」

　

　リーナは、疲れた顔をしていた。

　

「魔力が、もうほとんどありません」

「...」

「一度だけ、アレン様をドラゴンの胸まで飛ばせます」

　

　アレンは、少し考えて、頷いた。

　

「わかった」

「...」

「一撃で、決める」

　

　アレンは、剣を拾った。

　

「リーナ、頼む」

「はい」

　

　リーナは、最後の力を振り絞った。

　

「風よ、翼となれ」

「疾風の翼」

　

　アレンの体が、浮き上がった。

　

　そして、風に乗って、ドラゴンに向かって飛んだ。

　

　ドラゴンは、驚いた様子だった。

　

　そして、アレンを炎で焼こうとした。

　

　でも、アレンは避けた。

　

　そして、ドラゴンの胸に到達した。

　

「これで、終わりだ」

　

　アレンは、左手で剣を握った。

　

　全力で、光っている部分に突き刺した。

　

　剣が、深く突き刺さった。

　

　ドラゴンが、苦痛の叫びを上げた。

　

　そして、体が激しく発光した。

　

　爆発だ。

　

「アレンさん」

　

　私は、叫んだ。

　

　アレンは、爆発に巻き込まれた。

　

　体が、吹き飛ばされた。

　

　溶岩に向かって、落ちていく。

　

「アレン」

　

　ガルドが、手を伸ばした。

　

　でも、届かない。

　

　その時、リーナが最後の魔法を使った。

　

「風よ、彼を受け止めて」

　

　風が、アレンを包んだ。

　

　そして、ゆっくりと台座まで運んできた。

　

　アレンは、台座に着地した。

　

　でも、意識がない。

　

「アレンさん」

　

　私は、駆け寄った。

　

　アレンの体は、火傷だらけだった。

　

　服は、焦げている。

　

「すぐに、手当てを」

　

　私は、医療道具を取り出した。

　

　火傷の薬を塗って、包帯を巻く。

　

　エリーゼがくれた魔法薬も使った。

　

「アレンさん、しっかりして」

　

　私は、必死に治療した。

　

　ガルドが、アレンの顔を見た。

　

「呼吸はしている」

「...」

「意識が戻れば、大丈夫だ」

　

　リーナは、完全に魔力を使い果たして、倒れていた。

　

　私は、リーナも診た。

　

　過労だった。

　

　休めば、回復するだろう。

　

　ドラゴンは、消滅していた。

　

　溶岩も、少し静かになった。

　

「ここから、出よう」

　

　ガルドが、言った。

　

「このままでは、危険だ」

　

　でも、アレンとリーナは、動けない。

　

「私が、アレンを」

　

　ガルドは、アレンを背負った。

　

「水野殿は、リーナを」

「はい」

　

　私は、リーナを支えた。

　

　そして、来た道を戻り始めた。

　

　岩の足場は、もう沈んでいた。

　

　でも、火口の縁には、別の道があった。

　

　細い道だけれど、歩けないことはない。

　

　私たちは、慎重に火口の縁を歩いた。

　

　一時間ほどかけて、火口から脱出した。

　

　そして、洞窟の入口まで戻った。

　

　外は、夕暮れだった。

　

　美しい夕日が、空を赤く染めていた。

　

「ふう」

　

　ガルドは、アレンを地面に降ろした。

　

「なんとか、脱出できたな」

「はい」

　

　私は、再びアレンの様子を確認した。

　

　火傷は酷かったけれど、命に別状はなさそうだった。

　

「アレンさん、起きてください」

　

　私は、アレンの顔を撫でた。

　

　しばらくすると、アレンの目が開いた。

　

「水野」

「アレンさん」

　

　涙が、止まらなかった。

　

「よかった。目が覚めて」

「...俺は」

「ドラゴンを、倒しました」

「...そうか」

　

　アレンは、小さく笑った。

　

「やったな」

　

　その夜、私たちは洞窟の近くで野営した。

　

　焚き火を囲んで、休息を取った。

　

　アレンとリーナは、まだ本調子ではなかった。

　

　でも、二人とも、命に別状はなかった。

　

「水野」

　

　アレンが、私を呼んだ。

　

「はい」

「ありがとう」

「...」

「お前が、治療してくれたから、助かった」

「当然のことです」

　

　私は、微笑んだ。

　

「私は、医療の専門家ですから」

　

　アレンは、私の手を握った。

　

「お前がいてくれて、本当によかった」

　

　私も、アレンの手を握り返した。

　

「私も、アレンさんがいてくれて、よかったです」

　

　焚き火の炎が、静かに燃えていた。

　

　三つ目の欠片を、手に入れた。

　

　あと、一つ。

　

　西の海底神殿。

　

　最後の試練が、待っている。