洞窟の中は、想像以上に複雑だった。

　

　道が枝分かれしていて、どちらに進めばいいのかわからない。

　

「どっちだ」

　

　ガルドが、分かれ道の前で立ち止まった。

　

「右か、左か」

　

　アレンは、少し考えた。

　

「右に行こう」

「なぜ？」

「勘だ」

　

　私たちは、右の道を進んだ。

　

　道は、徐々に狭くなっていった。

　

　そして、さらに暑くなった。

　

　汗が、止まらない。

　

「水を飲もう」

　

　アレンが、休憩を指示した。

　

　私たちは、持ってきた水を飲んだ。

　

　冷たい水が、喉を潤した。

　

　少し休んでから、再び歩き始めた。

　

　一時間ほど進んだところで、広い部屋に出た。

　

　部屋の中央には、溶岩が流れていた。

　

　赤く輝く、ドロドロとした液体。

　

「溶岩か」

　

　ガルドが、呟いた。

　

「どうやって、渡る」

　

　部屋をよく見ると、溶岩の上に、石の足場がいくつか浮かんでいた。

　

「あれを、飛び移るしかないな」

　

　アレンが、言った。

　

「距離は、二メートルくらいか」

「ああ」

「飛べる距離だ」

　

　アレンが、先頭で飛んだ。

　

　石の足場に、見事に着地した。

　

「大丈夫だ。来い」

　

　次に、ガルドが飛んだ。

　

　そして、リーナ。

　

　最後に、私。

　

　私は、少し躊躇した。

　

　溶岩に落ちたら、終わりだ。

　

「水野、大丈夫だ」

　

　アレンが、手を伸ばした。

　

「俺を信じろ」

　

　私は、深呼吸をして、飛んだ。

　

　体が、宙に浮く。

　

　そして、アレンの手が、私を掴んだ。

　

　無事に、着地できた。

　

「よくやった」

　

　アレンは、微笑んだ。

　

　私たちは、いくつもの足場を飛び移った。

　

　そして、部屋の反対側に到着した。

　

「ふう」

　

　みんな、安堵の息をついた。

　

　さらに奥へ進むと、今度は巨大な部屋に出た。

　

　天井が高く、壁には炎が燃えている。

　

　そして、部屋の中央に、何かがいた。

　

　巨大な、炎の生き物。

　

　犬のような姿だけれど、体は炎でできている。

　

「ファイアハウンド」

　

　リーナが、震える声で言った。

　

「炎の魔物です」

　

　ファイアハウンドは、私たちに気づいた。

　

　そして、咆哮した。

　

　炎が、口から吹き出る。

　

「避けろ」

　

　アレンが、叫んだ。

　

　私たちは、炎を避けた。

　

　炎が、壁に当たって、弾けた。

　

「戦うしかない」

　

　アレンは、剣を抜いた。

　

　でも、相手は炎だ。

　

　剣が、効くのだろうか。

　

　アレンは、ファイアハウンドに斬りかかった。

　

　剣が、ファイアハウンドの体を切り裂いた。

　

　でも、すぐに炎が再生する。

　

「くそ、再生するのか」

　

　ガルドも、大剣で攻撃した。

　

　でも、同じだった。

　

「物理攻撃は、効かない」

　

　リーナが、魔法を使った。

　

「水の矢」

　

　水の魔法が、ファイアハウンドに命中した。

　

　ファイアハウンドの炎が、少し弱まった。

　

「水が効く」

「もう一度」

　

　リーナは、再び水の魔法を放った。

　

　でも、ファイアハウンドは学習していた。

　

　今度は、炎で水を蒸発させた。

　

「駄目です。炎が強すぎます」

　

　私は、考えた。

　

　炎の魔物。

　

　水が効くけれど、炎で蒸発させられる。

　

　どうすれば、倒せるのか。

　

　その時、ふと気づいた。

　

　炎には、酸素が必要だ。

　

　酸素がなければ、炎は消える。

　

「リーナさん」

　

　私は、叫んだ。

　

「風の魔法で、空気を吸い取れますか」

「空気を？」

「はい。ファイアハウンドの周りの空気を」

「...」

「炎には、酸素が必要です」

「なるほど」

　

　リーナは、理解した。

　

「やってみます」

　

　リーナは、杖を高く掲げた。

　

「風よ、すべてを吸い込め」

「真空の球」

　

　ファイアハウンドの周りに、透明な球が現れた。

　

　球の中の空気が、吸い取られていく。

　

　ファイアハウンドの炎が、弱まっていった。

　

「効いてる」

　

　アレンは、その隙を逃さなかった。

　

　剣で、ファイアハウンドの核を狙った。

　

　炎の体の中心に、小さな赤い石がある。

　

　それが、核だ。

　

　アレンの剣が、核に届いた。

　

　核が、砕けた。

　

　ファイアハウンドは、消滅した。

　

　戦いは、終わった。

　

「やった」

　

　ガルドが、嬉しそうに言った。

　

「水野殿の機転のおかげだ」

「いえ、みんなのおかげです」

　

　リーナは、疲れた様子で座り込んだ。

　

「魔力を、かなり使いました」

「休もう」

　

　私たちは、その場で休憩を取った。

　

　リーナに、魔力回復の薬を飲ませた。

　

　三十分ほど休んでから、再び歩き始めた。

　

　洞窟は、さらに奥へと続いていた。

　

　どれだけ歩いただろう。

　

　二時間、三時間。

　

　ようやく、出口が見えてきた。

　

　明るい光が、差し込んでいる。

　

「出口だ」

　

　私たちは、急いだ。

　

　そして、洞窟を出た。

　

　そこは、火山の火口だった。

　

　巨大な穴。底には、溶岩が渦巻いている。

　

　そして、火口の中央に、石の台座があった。

　

　台座の上には、黒い宝石が置かれている。

　

　闇の心臓の欠片だ。

　

「あった」

　

　でも、台座に辿り着くには、溶岩の上を渡らなければならない。

　

「どうする」

　

　ガルドが、聞いた。

　

「石の足場を作るしかない」

　

　アレンが、周りを見渡した。

　

　火口の縁には、大きな岩がいくつか転がっていた。

　

「あれを、溶岩に落として、足場にする」

「でも、溶岩に落ちたら、すぐに沈むぞ」

「いや、大きな岩なら、しばらくは浮いている」

　

　アレンは、岩に近づいた。

　

「ガルド、手伝ってくれ」

「わかった」

　

　二人で、大きな岩を溶岩に落とした。

　

　岩は、溶岩の上に浮いた。

　

「よし、行けるぞ」

　

　いくつもの岩を落として、台座までの道を作った。

　

　そして、一つずつ、岩を飛び移っていった。

　

　岩は、徐々に沈んでいく。

　

　急がなければならない。

　

　アレンが、先頭で進む。

　

　そして、台座に到着した。

　

　欠片を手に取った。

　

　その瞬間、火山が揺れた。

　

「まずい」

　

　溶岩が、激しく渦巻き始めた。

　

　そして、溶岩の中から、何かが現れた。

　

　巨大な、炎の龍。

　

「ファイアドラゴン」

　

　リーナが、叫んだ。

　

　火山の守護者だった。