王都での滞在は、二週間に及んだ。

　

　その間、私たちはしっかりと休息を取った。

　

　傷も、ほぼ完全に癒えた。

　

　リーナの腕も、ようやく魔法が使えるまでに回復した。

　

「水野様のおかげです」

　

　リーナは、感謝の言葉を述べた。

　

「いえ、リーナさんの回復力が強かったんです」

「...」

「これからも、無理はしないでくださいね」

「はい」

　

　二週間目に、エリーゼが南の火山への準備を整えてくれた。

　

　耐熱性の外套、冷却の魔法石、大量の水、そして火傷の薬。

　

「火山は、想像を絶する暑さだそうです」

　

　エリーゼは、真剣な顔で説明した。

　

「普通の装備では、数時間も持ちません」

「...」

「この耐熱外套は、特別に作らせました」

　

　エリーゼは、黒い外套を見せた。

　

「ドラゴンの鱗を織り込んでいます」

「ドラゴンの？」

「ええ。非常に高価ですが、これなら火山の熱にも耐えられます」

　

　エリーゼは、また小さな石を取り出した。

　

「これは、冷却の魔法石です」

「...」

「体温の上昇を抑えてくれます」

「...」

「ただし、効果は限定的です」

　

　エリーゼは、真剣に私たちを見た。

　

「火山は、本当に危険です」

「...」

「どうか、無理はしないでください」

　

　アレンは、頷いた。

　

「わかっている」

「...」

「でも、行かなければならない」

　

　出発の前日、私はアレンと二人で話をした。

　

　王城の庭園で、夕暮れ時。

　

「水野」

「はい」

「お前は、火山に行かなくてもいい」

「...」

「ここで、待っていてくれ」

　

　私は、首を振った。

　

「いいえ、行きます」

「でも、危険だ」

「それは、アレンさんも同じでしょう」

「...」

「私も、一緒に行きます」

　

　アレンは、私の肩に手を置いた。

　

「水野、俺は、お前を失いたくない」

「...」

「だから」

「私も、アレンさんを失いたくないです」

　

　私は、アレンの目を見た。

　

「だから、一緒に行きます」

「...」

「アレンさんが怪我をした時、そばにいたいんです」

　

　アレンは、しばらく黙っていた。

　

　そして、小さく笑った。

　

「...負けたよ」

「...」

「お前は、本当に頑固だな」

「アレンさんには、負けます」

　

　二人で、笑った。

　

「わかった。一緒に行こう」

「はい」

「でも、約束してくれ」

「...」

「危険だと思ったら、すぐに逃げると」

「約束します」

　

　アレンは、私を抱きしめた。

　

「ありがとう」

「...」

「お前がいてくれて、本当に心強い」

　

　私も、アレンを抱きしめ返した。

　

　この温もりを、ずっと感じていたい。

　

　でも、いつかは別れが来る。

　

　それでも、今は、この瞬間を大切にしたい。

　

　翌朝、私たちは出発した。

　

　エリーゼが、見送りに来てくれた。

　

「アレン、水野様、みなさん」

「エリーゼ」

「必ず、無事に帰ってきてください」

「ああ、約束する」

　

　エリーゼは、涙を浮かべていた。

　

「待っています」

　

　私たちは、馬車に乗り込んだ。

　

　南へ。火山へ。

　

　王都から、十日間の旅。

　

　最初の五日は、平原を進んだ。

　

　でも、六日目から、景色が変わり始めた。

　

　草木が減り、地面が黒くなっていった。

　

　火山灰だ。

　

　そして、七日目には、遠くに火山が見えてきた。

　

　巨大な山。頂上からは、煙が上がっている。

　

「あれが、火山か」

　

　ガルドが、呟いた。

　

「想像以上に、大きいな」

「ああ」

　

　気温も、徐々に上がってきた。

　

　十日目、私たちは火山の麓の村に到着した。

　

　小さな村だったけれど、火山への登山者が時々訪れるという。

　

　宿屋の主人から、情報を集めた。

　

「火山に登るんですか」

　

　主人は、驚いた顔をした。

　

「今の時期は、活動が活発です」

「...」

「噴火する可能性もあります」

「危険なのは、承知しています」

　

　アレンが、言った。

　

「それでも、行かなければなりません」

　

　主人は、ため息をついた。

　

「わかりました」

「...」

「では、助言をしましょう」

　

　主人は、地図を広げた。

　

「火山には、三つのルートがあります」

「...」

「一つ目は、東の斜面。比較的なだらかですが、距離が長い」

「...」

「二つ目は、西の斜面。急ですが、距離は短い」

「...」

「三つ目は、北の洞窟。地下を通るルートです」

　

　アレンは、地図を見ながら考えた。

　

「どれが、一番安全ですか」

「どれも、危険です」

　

　主人は、首を振った。

　

「東は、溶岩流に遭遇する可能性がある」

「...」

「西は、落石が多い」

「...」

「北の洞窟は、有毒ガスが充満している」

　

　ガルドが、腕を組んだ。

　

「どれも、一長一短だな」

「ああ」

　

　アレンは、しばらく考えて、決断した。

　

「北の洞窟を行こう」

「洞窟？」

「ああ。有毒ガスは、魔法で防げる」

　

　アレンは、リーナを見た。

　

「リーナ、防護の魔法は使えるか」

「はい、大丈夫です」

「では、洞窟ルートで行く」

　

　その夜、私たちは作戦を立てた。

　

「洞窟は、暗い」

　

　アレンが、説明した。

　

「リーナの光の魔法で、道を照らす」

「はい」

「そして、有毒ガスには、防護の魔法で対処」

「わかりました」

　

　ガルドが、付け加えた。

　

「洞窟には、魔物も棲んでいるかもしれない」

「ああ」

「警戒を怠るな」

　

　私も、準備をした。

　

「万が一、ガスを吸い込んでしまった場合の解毒剤を用意しました」

「...」

「それと、火傷の薬も」

　

　アレンは、頷いた。

　

「ありがとう、水野」

　

　翌朝、私たちは火山に向かった。

　

　麓から、徐々に登っていく。

　

　気温が、どんどん上がっていった。

　

　耐熱外套を着ていても、暑い。

　

　冷却の魔法石が、なければ耐えられなかっただろう。

　

　三時間ほど登ると、洞窟の入口が見えてきた。

　

　大きな穴。中からは、熱気が漏れ出ている。

　

「ここか」

　

　アレンは、洞窟を見た。

　

「行くぞ」

　

　私たちは、洞窟に入った。

　

　中は、予想以上に暑かった。

　

　そして、硫黄の臭いが充満していた。

　

「リーナ、防護の魔法を」

「はい」

　

　リーナは、杖を振った。

　

「清浄なる空気よ、我らを包め」

　

　透明なバリアが、私たちを包んだ。

　

　臭いが、和らいだ。

　

「ありがとう、リーナ」

「いえ」

　

　リーナは、また杖を振った。

　

「光よ」

　

　杖が明るく光って、洞窟の中が見えた。

　

　長い道が、奥へと続いている。

　

「行こう」

　

　私たちは、洞窟の奥へと進んだ。

　

　炎の試練が、始まった。