古代遺跡から戻る道中、私たちは疲労困憊していた。

　

　特にリーナは、腕の怪我が痛むようで、時々顔をしかめていた。

　

「リーナさん、大丈夫ですか」

「はい、なんとか」

　

　私は、馬車の中でリーナの腕を再度診た。

　

　腫れは引いてきているけれど、まだ痛みがある。

　

「完全に治るまで、あと一週間はかかります」

「...」

「それまで、魔法は控えてください」

「わかりました」

　

　アレンとガルドも、傷が完全には癒えていなかった。

　

　特にアレンの右肩の傷は、古代遺跡での戦闘で悪化していた。

　

「アレンさん、無理をしすぎです」

「わかっている」

　

　アレンは、少し申し訳なさそうに言った。

　

「でも、戦わなければならなかった」

「...」

「それはわかりますが、もっと自分の体を大切にしてください」

　

　私は、アレンの傷を手当てした。

　

　七日後、私たちは王都に到着した。

　

　王城では、エリーゼが待っていてくれた。

　

「アレン、水野様」

　

　エリーゼは、私たちを見て、顔色を変えた。

　

「みなさん、怪我を」

「大丈夫だ、エリーゼ」

「大丈夫ではありません」

　

　エリーゼは、すぐに宮廷医を呼んだ。

　

　私たちは、それぞれ治療を受けた。

　

　宮廷医は、私の応急処置を見て、感心していた。

　

「素晴らしい処置ですね」

「ありがとうございます」

「水野様は、医術に長けていらっしゃる」

「...」

「おかげで、傷の治りも早いでしょう」

　

　治療が終わった後、私たちは謁見の間に呼ばれた。

　

　国王が、待っていた。

　

「アレン・ヴァルハイト」

「はい、陛下」

「古代遺跡の任務、成功したと聞いた」

「はい。二つ目の欠片を、回収いたしました」

　

　アレンは、欠片を差し出した。

　

　国王は、欠片を見て、頷いた。

　

「よくやった」

「...」

「残りは、あと二つだな」

「はい」

「南の火山と、西の海底神殿」

「ああ」

　

　国王は、真剣な顔で言った。

　

「この二つは、さらに危険だと聞く」

「...」

「火山には、炎の魔物が棲んでいる」

「...」

「海底神殿には、水棲の魔物が無数にいる」

　

　国王は、アレンを見た。

　

「無理をするな」

「...」

「命あっての物種だ」

「はい、肝に銘じます」

　

　謁見が終わった後、エリーゼが私たちを自分の部屋に招いた。

　

「みなさん、本当にお疲れ様でした」

　

　エリーゼは、お茶を用意してくれた。

　

「次の任務まで、しばらく休んでください」

「ありがとう、エリーゼ」

「いえ」

　

　エリーゼは、私を見た。

　

「水野様、少しお話ししてもよろしいですか」

「はい」

　

　私とエリーゼは、庭園を散歩した。

　

「水野様、あのお話、考えていただけましたか」

「...」

「この世界に、残るかどうか」

　

　私は、少し考えてから答えた。

　

「まだ、答えは出ていません」

「...そうですか」

「でも、真剣に考えています」

「...」

「アレンさんと一緒にいたい、という気持ちは強いです」

　

　エリーゼは、微笑んだ。

　

「それだけで、十分です」

「...」

「考えてくださっているだけで、嬉しいです」

　

　エリーゼは、空を見上げた。

　

「水野様、私は思うんです」

「...」

「人生は、選択の連続だと」

「...」

「どの選択が正しいかなんて、わからない」

　

　エリーゼは、私を見た。

　

「でも、自分の心に従って選択すれば、後悔はしないと思います」

「...」

「だから、水野様も、自分の心に従ってください」

　

　私は、エリーゼの言葉に、励まされた。

　

「ありがとうございます、エリーゼ様」

　

　その夜、私は一人で考えていた。

　

　この世界に残るか、元の世界に帰るか。

　

　エリーゼの言葉。「自分の心に従ってください」。

　

　私の心は、何を望んでいるのか。

　

　アレンと一緒にいたい。

　

　それは、確かだ。

　

　でも、元の世界の患者さんたちは、どうなる？

　

　田中さん、川口さん、みんな。

　

　彼らも、私を必要としている。

　

　答えは、まだ出なかった。