王都での滞在は、四日間だった。

　

　その間に、エリーゼが砂漠用の装備をすべて用意してくれた。

　

　薄手だけど日差しを遮る外套、砂よけの布、大量の水筒、保存食、そして砂漠での方向を知るための魔法の羅針盤。

　

「これで、準備は万全です」

　

　エリーゼは、満足そうに言った。

　

「ありがとう、エリーゼ」

「いいえ」

　

　出発の朝、エリーゼが見送りに来てくれた。

　

「アレン」

「エリーゼ」

「必ず、無事に」

「ああ、約束する」

　

　エリーゼは、アレンに小さな袋を渡した。

　

「これは」

「砂漠の守り石です」

「...」

「熱中症を防ぎ、体力を維持する魔法がかかっています」

「ありがとう」

　

　エリーゼは、私にも袋を渡した。

　

「水野様にも」

「ありがとうございます」

　

　私たちは、馬車に乗り込んだ。

　

　エリーゼの姿が、小さくなっていく。

　

　彼女は、ずっと手を振っていた。

　

　王都から東へ。馬車で七日間の旅。

　

　最初の三日は、平原を進んだ。

　

　でも、四日目から、景色が変わり始めた。

　

　草木が少なくなり、地面が砂に変わっていった。

　

　そして、五日目には、完全に砂漠に入った。

　

　見渡す限り、砂の海。

　

　太陽が、容赦なく照りつける。

　

「暑いな」

　

　ガルドが、汗を拭いた。

　

「ああ。氷山とは、正反対だ」

　

　アレンも、外套で日差しを遮っている。

　

　砂漠は、想像以上に過酷だった。

　

　昼間は灼熱、夜は極寒。

　

　水の消費も激しい。

　

　七日目の夕方、私たちは砂漠のオアシスに到着した。

　

　小さな泉と、ヤシの木が数本。そして、簡素な宿屋があった。

　

「ここで、最後の休息を取ろう」

　

　アレンが、言った。

　

　宿屋は、砂漠の旅人たちで賑わっていた。

　

　私たちは、宿屋の主人から情報を集めた。

　

「古代遺跡ですか」

　

　主人は、渋い顔をした。

　

「あそこは、危険な場所ですよ」

「どう危険なんですか」

「魔物が、たくさん棲んでいます」

　

　主人は、声を低めた。

　

「特に、砂の中に潜む魔物が」

「砂の中に？」

「ええ。サンドワームと呼ばれる、巨大な虫のような魔物です」

　

　主人は、手で大きさを示した。

　

「長さは、十メートル以上」

「...」

「地中を移動して、突然現れます」

「...」

「多くの冒険者が、餌食になりました」

　

　ガルドが、腕を組んだ。

　

「厄介だな」

「ええ」

　

　主人は、続けた。

　

「そして、遺跡の中には、古代の罠があります」

「罠？」

「ええ。落とし穴、毒針、炎の罠」

「...」

「古代の魔法使いたちが、宝を守るために仕掛けたものです」

　

　リーナが、心配そうに言った。

　

「本当に、行くんですか」

「ああ」

　

　アレンは、頷いた。

　

「行かなければならない」

　

　その夜、私たちは作戦を立てた。

　

「サンドワームは、振動に反応する」

　

　アレンが、説明した。

　

「だから、できるだけ静かに移動する」

「...」

「そして、もし現れたら」

　

　アレンは、剣を見た。

　

「素早く倒す」

　

　ガルドが、付け加えた。

　

「遺跡の中の罠は、俺が先頭で確認する」

「...」

「罠を見つける目には、自信がある」

　

　リーナも、言った。

　

「私は、探知の魔法を使います」

「...」

「魔法の罠なら、感知できます」

　

　私は、何ができるだろうかと考えた。

　

「私は、毒への対処ができます」

「...」

「もし、誰かが毒針に刺されても、解毒剤を持っています」

　

　アレンは、頷いた。

　

「みんな、ありがとう」

「...」

「明日、遺跡に向かう」

　

　翌朝、私たちは遺跡へ向けて出発した。

　

　オアシスから三時間。砂漠の中を歩く。

　

　太陽が、容赦なく照りつける。

　

　でも、エリーゼがくれた守り石のおかげで、体力は維持できた。

　

　そして、遠くに何かが見えてきた。

　

　砂の中から、石造りの建物が顔を出している。

　

「あれが、古代遺跡か」

　

　ガルドが、呟いた。

　

　遺跡は、巨大だった。半分は砂に埋もれているけれど、残りの部分だけでも、城ほどの大きさがある。

　

　壁には、古代文字が刻まれている。

　

「リーナ、読めるか」

「少し待ってください」

　

　リーナは、文字を読み始めた。

　

「『ここに眠るは、古の王の宝』」

「...」

「『欲深き者よ、近づくなかれ』」

「...」

「『さもなくば、死を迎えん』」

　

　不吉な言葉だった。

　

　でも、引き返すことはできない。

　

「行こう」

　

　アレンが、先頭で進んだ。

　

　遺跡の入口は、大きな石の扉だった。

　

　扉には、複雑な模様が刻まれている。

　

「これは、封印の魔法陣ですね」

　

　リーナが、魔法陣を調べた。

　

「開けられますか」

「はい。でも、時間がかかります」

　

　リーナは、杖で魔法陣に触れた。

　

「解呪の魔法を、唱えます」

　

　リーナの杖が、光り始めた。

　

　十分ほどすると、魔法陣が消えた。

　

　そして、石の扉が、ゆっくりと開いた。

　

　中は、暗かった。

　

　リーナが、光の魔法を使う。

　

「光よ」

　

　杖が明るく光って、内部が見えた。

　

　長い廊下が続いている。

　

「行こう」

　

　私たちは、遺跡の中に入った。

　

　古代の遺跡。

　

　そこには、どんな危険が待っているのか。

　

　そして、闇の心臓の欠片は、本当にここにあるのか。

　

　不安と期待が入り混じった気持ちで、私たちは奥へと進んだ。