二日後、私たちは王都へ向けて出発した。

　

　馬車での五日間の旅。今回は、行きよりも心に余裕があった。

　

　一つ目の欠片を手に入れた。大きな一歩だった。

　

　道中、特に問題はなかった。魔物の襲撃もなく、順調に進んだ。

　

　五日後の夕方、王都に到着した。

　

　王城では、エリーゼが待っていてくれた。

　

「アレン、水野様」

　

　エリーゼは、私たちを見て安堵の表情を浮かべた。

　

「無事で、よかった」

「ただいま、エリーゼ」

　

　私たちは、謁見の間に案内された。

　

　そこには、国王もいた。

　

「勇者アレン・ヴァルハイト」

　

　国王は、威厳のある声で言った。

　

「よくぞ、戻った」

「はい、陛下」

　

　アレンは、膝をついた。

　

「氷山の任務、成功したと聞いた」

「はい。闇の心臓の欠片を、一つ回収いたしました」

　

　アレンは、袋から欠片を取り出した。

　

　黒い宝石が、不気味に光っている。

　

　国王は、欠片を見て、眉をひそめた。

　

「これが、魔王の力の源か」

「はい」

「...恐ろしい力を感じる」

　

　国王は、宮廷魔導師のメルキオールに指示した。

　

「メルキオール、これを厳重に保管せよ」

「はい、陛下」

　

　メルキオールは、欠片を魔法の箱に封印した。

　

「この箱は、特別な魔法で守られています」

「...」

「誰も、中身を取り出すことはできません」

　

　国王は、頷いた。

　

「よい」

「...」

「アレン、次の任務は」

「東の古代遺跡に向かいます」

「そうか」

　

　国王は、真剣な顔で言った。

　

「頼む。魔王の復活を、阻止してくれ」

「必ずや」

　

　謁見が終わった後、エリーゼが私たちを自分の部屋に招いた。

　

「アレン、本当に無事でよかった」

　

　エリーゼは、涙ぐんでいた。

　

「毎日、心配で」

「すまない。心配をかけた」

「いいえ」

　

　エリーゼは、首を振った。

　

「あなたは、王国のために戦っているのですから」

　

　エリーゼは、私にも微笑みかけた。

　

「水野様、アレンを守ってくださって、ありがとうございます」

「いえ、私は」

「アレンの傷、診ていただいたと聞きました」

「...」

「水野様がいてくださって、本当によかった」

　

　エリーゼは、感謝の言葉を述べた。

　

　でも、その目には、複雑な感情があった。

　

　彼女は、気づいているのだろう。アレンと私の関係が、変わっていることを。

　

　お茶を飲みながら、私たちは氷山での出来事を話した。

　

　氷の迷宮、風の峠、雪崩の谷、そして氷の守護者。

　

　エリーゼは、真剣に聞いていた。

　

「大変な旅でしたね」

「ああ」

「でも、無事に戻れて、本当によかった」

　

　エリーゼは、立ち上がった。

　

「古代遺跡への準備は、私が手配します」

「すまない」

「いいえ」

　

　エリーゼは、微笑んだ。

　

「砂漠用の装備、水と食料、そして魔除けの道具」

「...」

「すべて、用意させていただきます」

「ありがとう、エリーゼ」

　

　その夜、私は王城の客室で休んでいた。

　

　久しぶりの柔らかいベッド。温かい部屋。

　

　氷山での過酷な日々の後では、夢のようだった。

　

　ノックの音がした。

　

「水野様、いらっしゃいますか」

　

　エリーゼの声だった。

　

「はい、どうぞ」

　

　エリーゼが、部屋に入ってきた。

　

「お休みのところ、申し訳ありません」

「いえ」

「少し、お話ししてもよろしいですか」

「もちろんです」

　

　私たちは、窓辺の椅子に座った。

　

　外は、静かな夜だった。

　

「水野様」

「はい」

「アレンのこと、よろしくお願いします」

「...」

「次の旅も、きっと危険です」

「はい」

「でも、水野様がいてくれれば、私は安心です」

　

　エリーゼは、私の手を握った。

　

「水野様、正直に言います」

「...」

「私は、アレンを愛していました」

　

　私は、息を呑んだ。

　

「でも、もうわかっています」

「...」

「アレンの心は、私にはありません」

　

　エリーゼの目から、涙がこぼれた。

　

「アレンは、水野様を愛しています」

「エリーゼ様」

「いいんです」

　

　エリーゼは、微笑んだ。

　

「私の想いは、もう過去のものです」

「...」

「大切なのは、アレンが幸せであることです」

　

　エリーゼは、私をまっすぐ見た。

　

「水野様、アレンを愛していますか」

　

　私は、少し考えて、答えた。

　

「...はい」

「...」

「アレンさんを、愛しています」

　

　エリーゼは、涙を流しながら微笑んだ。

　

「ありがとうございます」

「...」

「正直に答えてくださって」

　

　エリーゼは、立ち上がった。

　

「水野様、お願いです」

「...」

「アレンを、幸せにしてあげてください」

「...」

「そして、できれば」

　

　エリーゼは、窓の外を見た。

　

「この世界に、残ってあげてください」

　

　私は、何も言えなかった。

　

　この世界に、残る。

　

　それは、元の世界を捨てるということだ。

　

　日本での仕事、患者さんたち、仲間たち。

　

　すべてを、捨てる。

　

　でも、アレンと一緒にいられる。

　

　私は、答えを出せなかった。

　

「すみません。難しいことを言いました」

　

　エリーゼは、部屋を出て行こうとした。

　

「エリーゼ様」

「はい」

「少し、考えさせてください」

「...」

「この世界に残るかどうか」

　

　エリーゼは、振り返った。

　

「本当ですか」

「はい」

「考えてくださる、のですか」

「はい」

　

　エリーゼは、涙を流した。

　

「ありがとうございます」

　

　エリーゼが去った後、私は一人で考えた。

　

　この世界に残る。

　

　それは、大きな決断だ。

　

　簡単には、答えを出せない。

　

　でも、考える価値はある。

　

　アレンと一緒にいたい。

　

　その気持ちは、本物だから。