難所を越えた後、道は比較的なだらかになった。

　

　でも、気温はさらに下がっていた。

　

　息をするたびに、肺が痛い。

　

「もう少しだ」

　

　アレンが、前方を指した。

　

　雲の上に、何かが見える。

　

　氷山の頂上だ。

　

　私たちは、最後の力を振り絞って登った。

　

　そして、ついに、頂上に到着した。

　

　そこは、広い平地だった。

　

　地面は、すべて氷でできている。まるで、巨大な氷の鏡のようだった。

　

　そして、中央に、何かが立っていた。

　

　氷の柱。

　

　いや、違う。

　

　よく見ると、それは氷の像だった。

　

　巨大な、騎士の像。

　

「あれが、守護者か」

　

　ガルドが、呟いた。

　

　私たちは、慎重に近づいた。

　

　像は、動かない。

　

　でも、何か、生きているような気配がする。

　

　アレンが、像の前に立った。

　

「闇の心臓の欠片を、探しに来た」

　

　アレンの声が、頂上に響いた。

　

　その瞬間、像が動いた。

　

　氷が、きしむ音。

　

　騎士の像が、ゆっくりと立ち上がった。

　

　そして、巨大な氷の剣を構えた。

　

「氷の守護者」

　

　リーナが、震える声で言った。

　

　守護者は、私たちを見下ろした。

　

　そして、低い声で言った。

　

「我は、この地の守護者」

「...」

「何者も、この地の宝を奪うことは許さぬ」

　

　守護者は、剣を振り上げた。

　

「去れ。さもなくば、滅ぼす」

　

　アレンは、剣を抜いた。

　

「すまないが、引き下がることはできない」

「...」

「欠片を、渡してもらう」

　

　守護者は、怒りの声を上げた。

　

「ならば、死ね」

　

　守護者の剣が、振り下ろされた。

　

　アレンは、それを避けた。

　

　氷の剣が、地面に叩きつけられる。

　

　ガガガガという音と共に、地面に亀裂が走った。

　

「強い」

　

　ガルドが、大剣を構えた。

　

「アレン、俺も行く」

「ああ」

　

　二人は、守護者に立ち向かった。

　

　アレンの剣と、ガルドの大剣が、守護者を襲う。

　

　でも、守護者の体は硬い。

　

　剣が、弾かれる。

　

「くそ、硬い」

　

　リーナが、魔法を放った。

　

「炎の矢」

　

　炎の矢が、守護者に命中した。

　

　守護者の体が、少し溶けた。

　

「効いてる」

　

　でも、溶けた部分が、すぐに再生する。

　

「再生するのか」

　

　私は、何もできずに見ているしかなかった。

　

　無力だった。

　

　戦いは、激しさを増していった。

　

　アレンとガルドは、何度も攻撃を繰り返した。

　

　リーナも、魔法を放ち続けた。

　

　でも、守護者は強かった。

　

　そして、ついに。

　

　守護者の剣が、アレンを捉えた。

　

「アレン」

　

　私は、叫んだ。

　

　アレンは、辛うじて避けたけれど、右肩を切られた。

　

　血が、流れる。

　

「アレンさん」

　

　私は、駆け寄ろうとした。

　

「来るな、水野」

　

　アレンが、制止した。

　

「大丈夫だ」

「でも」

「これくらい、平気だ」

　

　アレンは、再び守護者に向かった。

　

　でも、動きが鈍くなっている。

　

　傷が、響いているのだ。

　

　私は、考えた。

　

　何かできることは、ないか。

　

　私にできることは。

　

　その時、ふと気づいた。

　

　守護者の体。

　

　氷でできている。

　

　そして、氷には、弱点がある。

　

　亀裂だ。

　

　氷は、亀裂から砕ける。

　

「アレンさん」

　

　私は、叫んだ。

　

「守護者の体に、亀裂を作ってください」

「亀裂？」

「はい。氷は、亀裂から砕けます」

「...」

「小さな亀裂を、たくさん作れば」

　

　アレンは、理解した。

　

「わかった」

　

　アレンは、ガルドに言った。

　

「ガルド、守護者の体に、小さな傷をつけろ」

「わかった」

　

　二人は、戦術を変えた。

　

　大きなダメージを狙うのではなく、小さな傷を、たくさんつける。

　

　何度も、何度も。

　

　守護者の体に、細かい亀裂ができていった。

　

「リーナ、今だ」

　

　アレンが、叫んだ。

　

「最大の炎の魔法を」

「はい」

　

　リーナは、杖を高く掲げた。

　

「炎よ、すべてを焼き尽くせ」

「炎の嵐」

　

　巨大な炎が、守護者を包んだ。

　

　守護者の体が、溶け始めた。

　

　そして、亀裂が広がった。

　

　ガガガガという音と共に、守護者の体が砕け始めた。

　

「やった」

　

　ガルドが、叫んだ。

　

　守護者は、膝をついた。

　

　そして、ゆっくりと倒れた。

　

　地面に激突して、バラバラに砕けた。

　

　戦いは、終わった。

　

「アレンさん」

　

　私は、アレンに駆け寄った。

　

　アレンは、右肩を押さえていた。血が流れている。

　

「すぐに手当てを」

　

　私は、医療道具を取り出した。

　

　傷を洗浄して、消毒して、縫合する。

　

　そして、包帯を巻いた。

　

「これで大丈夫です」

「ありがとう、水野」

　

　アレンは、少し笑った。

　

「お前のおかげで、勝てた」

「いえ、私は」

「いや、お前の助言がなければ、守護者は倒せなかった」

　

　アレンは、私の頭に手を置いた。

　

「ありがとう」

　

　私の胸が、温かくなった。

　

　ガルドが、守護者の残骸を調べていた。

　

「アレン、これを」

　

　ガルドが、何かを拾い上げた。

　

　黒い宝石。

　

　闇の心臓の欠片だ。

　

「見つけたぞ」

　

　アレンは、欠片を受け取った。

　

　欠片は、不気味に光っていた。

　

「これが、一つ目か」

「ああ」

「あと、三つ」

　

　アレンは、欠片を袋に仕舞った。

　

「帰ろう」

　

　私たちは、頂上を後にした。

　

　下山は、登るよりも速かった。

　

　そして、三日後、私たちは麓に戻った。

　

　町に着いた時、みんな疲れ果てていた。

　

　でも、達成感があった。

　

　一つ目の欠片を、手に入れた。

　

　宿屋で休んだ後、アレンが言った。

　

「次は、東の古代遺跡だ」

「...」

「そこに、二つ目の欠片がある」

　

　私たちの旅は、まだ続く。