翌朝、夜明け前に私たちは出発した。

　

　町を出て、北へ。徐々に気温が下がっていく。息が白くなり、手足の感覚が鈍くなってくる。

　

　二時間ほど歩くと、氷山が見えてきた。

　

　巨大な、白い山。頂上は雲に隠れて見えない。斜面は、すべて氷と雪に覆われている。

　

「あれが、氷山か」

　

　ガルドが、呟いた。

　

「想像以上に、大きいな」

「ああ」

　

　アレンも、山を見上げていた。

　

「あの頂上に、欠片がある」

「...」

「必ず、手に入れる」

　

　私たちは、麓に到着した。

　

　そこには、小さな祠があった。登山者が、安全を祈る場所だという。

　

　リーナが、祈りを捧げた。

　

「氷の女神よ、どうか私たちを守りたまえ」

　

　祈りが終わると、私たちは登山を開始した。

　

　最初は、なだらかな斜面だった。雪を踏みしめながら、ゆっくりと登っていく。

　

　でも、一時間も経たないうちに、風が強くなってきた。

　

　吹雪だ。

　

　視界が悪くなり、前が見えない。

　

「みんな、ロープで繋がろう」

　

　アレンの指示で、私たちは一本のロープで繋がった。

　

　アレンが先頭、次にガルド、リーナ、そして私。

　

　吹雪の中を、必死に進む。

　

　冷たい風が、顔を叩く。指先が、凍えそうになる。

　

　でも、立ち止まることはできない。

　

　三時間ほど登ると、洞窟が見えてきた。

　

「あそこで、休もう」

　

　アレンが、指差した。

　

　私たちは、洞窟に入った。

　

　風が止んで、少し暖かくなった。

　

「ふう」

　

　ガルドが、大きく息をついた。

　

「吹雪は、厳しいな」

「ああ」

　

　私たちは、少し休憩を取った。持ってきた保存食を食べて、温かいスープを飲む。

　

　体が、少し温まった。

　

「この先が、氷の迷宮だな」

　

　アレンが、地図を確認した。

　

「ああ。入り組んだ洞窟が続いている」

「迷わないように、気をつけよう」

　

　休憩を終えて、私たちは洞窟の奥へ進んだ。

　

　そこから、氷の迷宮が始まっていた。

　

　洞窟は、複雑に枝分かれしている。どの道が正しいのか、わからない。

　

　壁も床も天井も、すべて氷でできている。まるで、氷の彫刻の中にいるようだった。

　

「美しいですね」

　

　私は、思わず呟いた。

　

　氷に反射した光が、七色に輝いている。

　

「ああ。でも、油断するな」

　

　アレンが、注意した。

　

「床が滑りやすい」

「...」

「そして、この迷宮には、魔物が棲んでいる」

　

　私たちは、慎重に進んだ。

　

　分かれ道に来るたびに、アレンが判断する。地図と、勘を頼りに。

　

　一時間ほど進んだ時、突然、氷の壁が動いた。

　

「何？」

　

　壁から、人型の氷の塊が現れた。

　

　氷の魔物だ。

　

「アイスゴーレム」

　

　リーナが、叫んだ。

　

　アイスゴーレムは、大きな拳を振り上げた。

　

　アレンは、剣を抜いて迎え撃った。

　

　剣が、ゴーレムの腕を切り裂いた。

　

　でも、切り口から、新しい氷が生まれて、腕が再生する。

　

「くそ、再生するのか」

　

　アレンは、何度も攻撃した。

　

　でも、ゴーレムは再生し続ける。

　

「リーナ、火の魔法を」

「はい」

　

　リーナは、杖を振った。

　

「炎の矢」

　

　炎の矢が、ゴーレムに命中した。

　

　ゴーレムの体が、溶け始めた。

　

「効いてる」

　

　ガルドも、松明を持って、ゴーレムに突進した。

　

　炎と剣の攻撃で、ゴーレムは徐々に小さくなっていった。

　

　そして、完全に溶けて、消えた。

　

「ふう」

　

　アレンは、剣を鞘に収めた。

　

「氷の魔物には、火が効くな」

「ええ」

　

　リーナが、頷いた。

　

「でも、魔力を消耗します」

「...」

「あまり多用できません」

「わかった。次は、できるだけ避けよう」

　

　私たちは、再び進み始めた。

　

　でも、迷宮は複雑で、なかなか出口が見つからない。

　

　何度も分かれ道に遭遇し、その度に立ち止まって考える。

　

　そして、時々、アイスゴーレムが現れた。

　

　その度に、戦わなければならない。

　

　リーナの魔力は、徐々に減っていった。

　

「リーナさん、大丈夫ですか」

「はい、まだ大丈夫です」

　

　でも、顔色が悪い。

　

　私は、エリーゼがくれた魔法薬を取り出した。

　

「これを、飲んでください」

「これは」

「魔力を回復する薬です」

「ありがとうございます」

　

　リーナは、薬を飲んだ。

　

　少し、顔色が良くなった。

　

　さらに二時間ほど進むと、ようやく出口が見えてきた。

　

「あれだ」

　

　アレンが、指差した。

　

　明るい光が、見える。

　

　私たちは、急いで出口に向かった。

　

　そして、外に出た。

　

　そこは、広い雪原だった。

　

「氷の迷宮を、抜けたか」

　

　ガルドが、安堵の息をついた。

　

「ああ。次は、風の峠だな」

　

　アレンは、前方を見た。

　

　遠くに、険しい崖が見える。

　

「あそこを越えなければならない」

「...」

「でも、今日はここで休もう」

　

　アレンは、周りを見渡した。

　

「もう夕方だ。暗くなる前に、テントを張ろう」

　

　私たちは、雪原にテントを張った。

　

　二つのテント。男性用と女性用。

　

　夕食は、保存食と温かいスープ。簡素だけど、凍えた体には嬉しかった。

　

　夕食後、私はリーナと一緒にテントに入った。

　

「水野様、今日は疲れましたね」

「ええ」

　

　私は、寝袋に入った。

　

「でも、無事に迷宮を抜けられました」

「はい」

　

　リーナも、寝袋に入った。

　

「水野様、氷山は、これからもっと厳しくなります」

「...」

「大丈夫ですか」

「大丈夫です」

　

　私は、微笑んだ。

　

「みんなと一緒なら、きっと乗り越えられます」

　

　リーナも、微笑んだ。

　

「そうですね」

　

　しばらくして、リーナの寝息が聞こえてきた。

　

　私は、まだ眠れなかった。

　

　テントの外では、風の音が聞こえる。

　

　アレンは、大丈夫だろうか。

　

　今日も、何度も戦った。疲れているはずだ。

　

　私は、そっとテントを出た。

　

　外は、寒かった。でも、星空が美しかった。

　

　男性用のテントを見ると、明かりが灯っている。

　

　近づくと、アレンの声が聞こえた。

　

「明日は、風の峠だ」

「ああ」

　

　ガルドの声。

　

「あそこが、一番の難所だ」

「強風が、常に吹いている」

「ああ」

「ロープで、しっかり繋がらないとな」

　

　二人は、明日の計画を話していた。

　

　私は、テントに戻ろうとした。

　

　その時、アレンがテントから出てきた。

　

「水野？」

「あ、アレンさん」

「どうした。眠れないのか」

「少し、星を見ていました」

　

　アレンは、私の隣に立った。

　

「星空、きれいだな」

「ええ」

　

　二人で、しばらく星を見ていた。

　

「水野」

「はい」

「今日は、よく頑張ったな」

「...」

「氷の迷宮、大変だっただろう」

「大丈夫です」

　

　私は、アレンを見た。

　

「アレンさんの方が、大変だったでしょう」

「いや、俺は平気だ」

　

　でも、アレンの顔には、疲れが見えた。

　

「アレンさん、無理しないでください」

「...」

「明日は、もっと大変なんですよね」

「ああ」

「だから、今日はちゃんと休んでください」

　

　アレンは、少し笑った。

　

「お前は、本当に心配性だな」

「...」

「でも、ありがとう」

　

　アレンは、私の頭に手を置いた。

　

「お前がいてくれるから、俺は頑張れる」

　

　私の胸が、ドキドキした。

　

「私も、アレンさんがいるから、頑張れます」

　

　二人で、また星を見た。

　

　静かな夜。美しい星空。

　

　でも、明日は、もっと厳しい試練が待っている。

　

　それでも、アレンと一緒なら、乗り越えられる。

　

　私は、そう信じていた。