王都から北へ。馬車で五日間の旅。

　

　最初の三日は、平原を進んだ。気候は穏やかで、旅は順調だった。

　

　でも、四日目から、景色が変わり始めた。

　

　木々が少なくなり、岩肌が目立つようになった。そして、気温が下がってきた。

　

「寒くなってきましたね」

「ああ」

　

　ガルドが、頷いた。

　

「北の地域に入った」

「...」

「これから、もっと寒くなる」

　

　私たちは、防寒具を身につけた。厚い外套、手袋、ブーツ。エリーゼが用意してくれた装備は、暖かかった。

　

　五日目の夕方、私たちは北の町に到着した。

　

　この町は、氷山への入口として知られている。登山者や冒険者が、ここで最後の準備をするのだという。

　

　宿屋で休んだ後、私たちは町の酒場に向かった。

　

　登山の情報を集めるためだ。

　

　酒場は、賑わっていた。屈強な男たちが、酒を飲みながら談笑している。

　

「あの、すみません」

　

　アレンが、カウンターの店主に話しかけた。

　

「氷山に登った人は、いますか」

「氷山に？」

　

　店主は、眉をひそめた。

　

「今の時期に、氷山に登るのか」

「ええ」

「無謀だな」

　

　店主は、首を振った。

　

「今は、一年で最も寒い時期だ」

「...」

「吹雪が頻繁に起こる」

「それでも、行かなければなりません」

　

　アレンは、真剣な顔で言った。

　

　店主は、少し考えて、奥の席を指した。

　

「あそこにいる男に聞いてみな」

「...」

「あいつは、氷山の専門家だ」

　

　私たちは、その男のところに向かった。

　

　男は、一人で酒を飲んでいた。髭面で、傷だらけの顔。でも、目は鋭かった。

　

「すみません」

「...何だ」

　

　男は、不機嫌そうに答えた。

　

「氷山について、教えていただけませんか」

「氷山？」

　

　男は、私たちを見た。

　

「お前ら、登るつもりか」

「はい」

「やめとけ」

　

　男は、酒を飲んだ。

　

「今の時期の氷山は、死の山だ」

「...」

「毎年、何人もの冒険者が、死んでいる」

「それでも、行かなければなりません」

　

　アレンは、座った。

　

「お願いします。教えてください」

　

　男は、アレンをじっと見た。

　

「...お前、どこかで見た顔だな」

「...」

「もしかして、アレン・ヴァルハイト？」

「ええ」

　

　男の目が、驚きに満ちた。

　

「伝説の勇者が」

「...」

「氷山に登る理由は、何だ」

「魔王の遺産を、探しています」

「魔王の？」

　

　男は、真剣な顔になった。

　

「...そうか」

「...」

「なら、仕方ないな」

　

　男は、地図を広げた。

　

「いいか、よく聞け」

　

　男は、氷山のルートを説明してくれた。

　

　麓から頂上までは、三日かかる。途中、三つの難所がある。

　

　一つ目は、「氷の迷宮」。複雑に入り組んだ氷の洞窟。

　

　二つ目は、「風の峠」。常に強風が吹き荒れる場所。

　

　三つ目は、「雪崩の谷」。少しの音でも、雪崩が起きる危険な谷。

　

「そして、頂上には」

「...」

「氷の守護者がいる」

「守護者？」

「ああ。古代から、氷山を守っている魔物だ」

　

　男は、真剣な目で言った。

　

「その守護者を倒さなければ、頂上には行けない」

「...わかりました」

「だが、無理はするな」

　

　男は、私たちを見た。

　

「命あっての物種だ」

「ありがとうございます」

　

　情報を得た後、私たちは宿屋に戻った。

　

　アレンの部屋で、四人で話し合った。

　

「三日か」

　

　ガルドが、地図を見ながら言った。

　

「思ったより、長いな」

「ああ」

「そして、三つの難所」

「...」

「氷の迷宮、風の峠、雪崩の谷」

　

　リーナが、心配そうに言った。

　

「どれも、危険そうですね」

「ああ」

　

　アレンは、頷いた。

　

「でも、行くしかない」

「...」

「ゼノンより先に、欠片を手に入れなければ」

　

　私は、少し不安だった。

　

　氷山。三つの難所。そして、守護者。

　

　本当に、私たちは乗り越えられるのだろうか。

　

　でも、アレンの決意を見て、私も決心した。

　

　何があっても、アレンを支える。

　

　それが、私の役目だ。

　

「明日、出発します」

　

　アレンが、宣言した。

　

「早朝に出て、夕方までに氷の迷宮を抜ける」

「...」

「装備は、すべて確認した」

「...」

「準備は、できている」

　

　アレンは、私たちを見た。

　

「みんな、覚悟はいいか」

「ああ」

　

　ガルドが、力強く答えた。

　

「はい」

　

　リーナも、頷いた。

　

　私も、答えた。

　

「はい。覚悟はできています」

　

　アレンは、微笑んだ。

　

「ありがとう」

「...」

「みんながいるから、俺は戦える」

　

　その夜、私は一人で考えていた。

　

　明日から、本当の試練が始まる。

　

　氷山。死の山。

　

　でも、恐れてはいられない。

　

　アレンのために。

　

　この世界のために。

　

　私は、できることをする。

　

　医療の専門家として。

　

　そして、アレンを愛する者として。