翌朝、私たちは王都へ向けて出発した。

　

　帰りの道中は、行きよりも警戒していた。また魔物の襲撃があるかもしれない。

　

　でも、幸い何事もなく、二日後に王都に着いた。

　

　王城では、エリーゼが待っていてくれた。

　

「アレン、水野様」

　

　エリーゼは、私たちを見て安堵の表情を浮かべた。

　

「無事でよかった」

「ああ。ただいま、エリーゼ」

　

　私たちは、エリーゼに報告した。ゼノンとの遭遇。闇の心臓のこと。そして、これから氷山へ向かうこと。

　

　エリーゼは、真剣な顔で聞いていた。

　

「わかりました」

「...」

「装備と物資は、私が用意します」

「すまない」

「いいえ」

　

　エリーゼは、微笑んだ。

　

「これは、王国のためでもあります」

「...」

「魔王が復活すれば、この国も、世界も、再び危機に陥ります」

「ああ」

「だから、全力でサポートします」

　

　エリーゼは、すぐに行動を起こした。

　

　宮廷の職人たちに、防寒具の製作を命じた。厨房には、保存食の準備を指示した。そして、登山の専門家を呼んで、氷山の情報を集めた。

　

　エリーゼの采配は、見事だった。わずか三日で、すべての準備が整った。

　

　出発の前日、エリーゼが私を呼んだ。

　

「水野様、少しお話ししてもよろしいですか」

「はい、もちろんです」

　

　私たちは、王城の庭園を散歩した。

　

　美しい花々が咲いている。噴水の音が、心地よい。

　

「水野様」

「はい」

「アレンを、お願いします」

　

　エリーゼの目には、涙があった。

　

「彼は、また危険な場所に行きます」

「...」

「私は、ここで待つことしかできません」

　

　エリーゼは、震える声で言った。

　

「でも、水野様は、アレンのそばにいてくれます」

「...」

「どうか、彼を守ってあげてください」

　

　私は、エリーゼの気持ちがわかった。

　

　彼女は、アレンを愛している。でも、自分の立場上、一緒に行くことができない。

　

　そして、アレンの心は、もう自分には向いていないことも、わかっているのだろう。

　

「エリーゼ様」

「はい」

「私、必ずアレンさんを守ります」

「...」

「約束します」

　

　エリーゼは、涙を流した。

　

「ありがとうございます」

「...」

「水野様、お願いです」

「はい」

「アレンを、幸せにしてあげてください」

　

　私は、驚いた。

　

「エリーゼ様」

「私には、もうわかっています」

　

　エリーゼは、悲しく微笑んだ。

　

「アレンは、水野様のことを愛しています」

「...」

「そして、水野様も、アレンを」

　

　私は、何も言えなかった。

　

　確かに、私はアレンを愛している。でも、それを口にしたことはなかった。

　

「エリーゼ様、私は」

「いいんです」

　

　エリーゼは、私の手を握った。

　

「私の想いは、もう過去のものです」

「...」

「大切なのは、アレンが幸せであることです」

　

　エリーゼは、空を見上げた。

　

「アレンは、長い間、苦しんでいました」

「...」

「でも、水野様が来てから、変わりました」

「...」

「笑顔が戻りました。生きる希望を、取り戻しました」

　

　エリーゼは、私を見た。

　

「それは、水野様のおかげです」

「...」

「だから、私は、水野様に感謝しています」

　

　私は、涙が止まらなかった。

　

　エリーゼの優しさが、胸に染みた。

　

「エリーゼ様、ありがとうございます」

「いいえ」

　

　エリーゼは、優しく微笑んだ。

　

「どうか、アレンと幸せになってください」

　

　その夜、私は自分の部屋で考えていた。

　

　エリーゼの言葉。「アレンを幸せにしてあげてください」。

　

　でも、私は、本当にアレンを幸せにできるのだろうか。

　

　私には、元の世界に帰るという使命がある。

　

　いつかは、アレンと別れなければならない。

　

　それで、アレンは幸せになれるのだろうか。

　

　答えが、出なかった。

　

　翌朝、出発の時が来た。

　

　王城の前に、馬車が用意されていた。防寒具、食料、登山道具、すべて積み込まれている。

　

　エリーゼが、見送りに来てくれた。

　

「アレン」

「エリーゼ」

「必ず、無事に帰ってきてください」

「ああ、約束する」

　

　エリーゼは、アレンに小さな袋を渡した。

　

「これは」

「お守りです」

　

　袋の中には、小さな青い石が入っていた。

　

「魔法の石です」

「...」

「危険な時、あなたを守ってくれます」

「ありがとう、エリーゼ」

　

　アレンは、石を大切に仕舞った。

　

　エリーゼは、次に私に近づいた。

　

「水野様」

「はい」

「これを」

　

　エリーゼは、小さな瓶を渡してくれた。

　

「これは」

「傷を癒す薬です」

「...」

「魔法薬ですが、水野様の医療と併用すれば、より効果的です」

「ありがとうございます」

　

　私は、深くお辞儀をした。

　

　私たちは、馬車に乗り込んだ。

　

　アレン、ガルド、リーナ、そして私。

　

　馬車が動き出す。

　

　エリーゼの姿が、小さくなっていく。

　

　彼女は、ずっと手を振っていた。

　

　私は、胸が痛くなった。

　

　エリーゼの想い。アレンへの愛。そして、その愛を手放す決意。

　

　彼女は、本当に強い人だ。

　

　私も、強くならなければ。

　

　アレンを守るために。

　

　そして、いつか来る別れの時のために。