翌朝、私たちは町の周辺を調査することにした。

　

　アレンとガルドは、森の方へ。私とリーナは、町の人々から話を聞くことに。

　

「では、気をつけて」

「ああ」

　

　二手に分かれて、調査を開始した。

　

　私とリーナは、町の市場を回った。

　

　人々は、普通に生活していた。野菜を売る人、パンを買う人、子供たちが走り回っている。

　

「水野様、あの人に聞いてみましょう」

　

　リーナが、果物を売っている老人を指した。

　

「すみません」

「おや、お嬢さんたち」

　

　老人は、優しく微笑んだ。

　

「何か、お探しかね」

「いえ、少しお話を聞きたくて」

「話？」

　

　私は、魔物の襲撃について尋ねた。

　

「ああ、あの時のことか」

　

　老人は、思い出すように目を細めた。

　

「恐ろしかったよ」

「...」

「突然、魔物の群れが現れて」

「魔物は、何をしていましたか」

「何を、って」

　

　老人は、少し考えた。

　

「そういえば、おかしなことに」

「...」

「魔物たちは、人を襲うより、建物を調べていたような」

「建物を」

「ああ。家の中に入って、何かを探しているような」

　

　やはり、何かを探している。

　

「特に、どこを重点的に探していましたか」

「そうだな」

　

　老人は、町の北側を指した。

　

「あっちの方かな」

「ありがとうございます」

　

　私たちは、町の北側に向かった。

　

　そこには、古い教会があった。

　

「この教会、古いですね」

「ええ」

　

　リーナが、教会を見上げた。

　

「おそらく、百年以上前からあると思います」

「...」

「もしかしたら、魔王の遺産が、この中に」

　

　私たちは、教会の中に入った。

　

　薄暗い内部。ステンドグラスから、色とりどりの光が差し込んでいる。

　

　静かで、神聖な雰囲気だった。

　

「誰もいませんね」

「ええ」

　

　私たちは、教会の中を調べた。

　

　祭壇、長椅子、壁に掛けられた絵画。

　

　特に変わったものは、ない。

　

「水野様、こちらに」

　

　リーナが、祭壇の裏を指した。

　

　そこには、地下への階段があった。

　

「地下室、でしょうか」

「そのようですね」

　

　私たちは、階段を降りた。

　

　地下室は、さらに暗かった。リーナが、魔法で光を灯す。

　

「光よ」

　

　リーナの杖が、明るく光った。

　

　地下室には、古い本や巻物が並んでいた。図書室のようだ。

　

「古い文献が、たくさんありますね」

「ええ」

　

　リーナは、本棚を調べた。

　

「これは、古代語で書かれています」

「読めますか」

「少しだけ」

　

　リーナは、一冊の本を手に取った。

　

　ページをめくって、何かを読んでいる。

　

「これは」

　

　リーナの顔が、青ざめた。

　

「どうしました」

「水野様、これを」

　

　リーナは、本を私に見せた。

　

　古代語なので、私には読めない。でも、挿絵があった。

　

　黒い宝石のようなもの。その周りに、複雑な魔法陣が描かれている。

　

「これは、『闇の心臓』」

「闇の心臓？」

「ええ。魔王の力の源だったと言われています」

　

　リーナは、震える声で言った。

　

「この本によれば、魔王の城が崩壊した時、闇の心臓は四つに分かれて、各地に散らばったそうです」

「四つに」

「ええ。そして、四つすべてを集めて、復活の儀式を行えば」

　

　リーナは、私を見た。

　

「魔王が、蘇るそうです」

　

　私は、息を呑んだ。

　

「では、ゼノンは」

「おそらく、闇の心臓の欠片を集めているのでしょう」

「...」

「この町にも、一つあったのかもしれません」

　

　その時、背後で物音がした。

　

　振り向くと、階段の上に人影があった。

　

　黒いローブを着た、男。

　

「よくぞ、気づいたな」

　

　低い声。

　

　男は、ゆっくりと階段を降りてきた。

　

　フードを取ると、痩せた顔が現れた。鋭い目、白い髪。

　

「ゼノン」

　

　リーナが、呟いた。

　

「久しぶりだな、リーナ」

　

　ゼノンは、冷たく笑った。

　

「まだ、生きていたのか」

　

　リーナは、杖を構えた。

　

「ゼノン、あなたは」

「心配するな。すぐには殺さん」

　

　ゼノンは、私たちを見た。

　

「それより、その本を渡してもらおう」

「渡せません」

「ならば、力ずくで」

　

　ゼノンは、手を上げた。

　

　闇の魔法陣が、空中に浮かび上がる。

　

「闇の鎖」

　

　黒い鎖が、私たちに向かって飛んできた。

　

「水野様、伏せて」

　

　リーナが、バリアを張った。

　

「光の盾」

　

　鎖は、バリアに弾かれた。

　

「ほう、成長したな」

　

　ゼノンは、興味深そうに言った。

　

「だが、まだ足りん」

　

　ゼノンは、再び魔法を放った。

　

「闇の矢」

　

　無数の黒い矢が、バリアに襲いかかる。

　

　リーナのバリアが、ひび割れた。

　

「くっ」

　

　リーナは、必死に耐えていた。

　

　でも、バリアが壊れるのは、時間の問題だった。

　

　その時、階段から声が聞こえた。

　

「水野、リーナ」

　

　アレンだった。

　

　アレンとガルドが、駆け込んできた。

　

「ゼノン」

　

　アレンは、剣を抜いた。

　

「やはり、お前だったか」

「アレン・ヴァルハイト」

　

　ゼノンは、アレンを見た。

　

「生きていたのか」

「ああ」

「右腕と右脚を失ったと聞いたが」

「失ってはいない」

　

　アレンは、剣を構えた。

　

「まだ、戦える」

　

　ゼノンは、嘲笑った。

　

「左手の剣か」

「...」

「哀れだな」

「何とでも言え」

　

　アレンは、ゼノンに向かって走った。

　

　ゼノンは、闇の魔法で応戦した。

　

「闇の刃」

　

　黒い刃が、アレンに飛んだ。

　

　アレンは、剣で弾いた。

　

　そして、ゼノンに肉薄した。

　

　剣が、ゼノンに届こうとした瞬間。

　

　ゼノンは、姿を消した。

　

「何？」

　

　アレンは、周りを見渡した。

　

　ゼノンの声が、地下室に響いた。

　

「今日のところは、これで失礼する」

「...」

「だが、次はないぞ」

「待て」

　

　アレンが、叫んだ。

　

　でも、ゼノンの姿は、もうどこにもなかった。

　

　地下室に、沈黙が戻った。

　

「逃げられたか」

　

　ガルドが、悔しそうに言った。

　

　アレンは、剣を鞘に収めた。

　

「水野、リーナ、無事か」

「はい」

　

　私は、頷いた。

　

「でも、ゼノンが」

「ああ。やはり、生きていた」

　

　アレンは、リーナが持っている本を見た。

　

「それは」

「闇の心臓について、書かれた本です」

　

　リーナは、本の内容を説明した。

　

　アレンは、険しい顔をした。

　

「やはり、そうか」

「...」

「ゼノンは、闇の心臓の欠片を集めている」

「はい」

「四つ集めれば、魔王が復活する」

　

　ガルドが、拳を握った。

　

「それを、阻止しなければならない」

「ああ」

　

　アレンは、頷いた。

　

「ゼノンより先に、欠片を集める」

「...」

「そして、破壊する」

　

　私たちは、地下室を出た。

　

　外は、もう夕方になっていた。

　

　アレンは、空を見上げた。

　

「時間がない」

「...」

「急がないと、ゼノンに先を越される」

　

　私は、アレンの手を握った。

　

「大丈夫です」

「...」

「みんなで協力すれば、きっと」

　

　アレンは、私を見て、微笑んだ。

　

「ああ。お前の言う通りだ」

　

　でも、その笑顔には、不安が隠しきれていなかった。