村への襲撃の後、アレンはより一層、訓練に励むようになった。

　

　朝から晩まで、剣を振り続ける。リハビリも、より厳しいメニューをこなす。

　

「アレンさん、少し休みませんか」

「いや、まだだ」

「でも、疲れているでしょう」

「大丈夫だ」

　

　アレンは、汗を拭いながら言った。

　

「もっと強くならないと」

「...」

「次、また村が襲われた時、今度こそ完璧に守りたい」

　

　アレンの目には、強い決意があった。

　

　でも、それは同時に、焦りでもあった。

　

「アレンさん、焦らないでください」

「焦ってなどいない」

「いいえ、焦っています」

　

　私は、はっきりと言った。

　

「そんなに無理をしたら、体を壊します」

「...」

「適度な休息も、リハビリの一部です」

　

　アレンは、少し考えて、剣を下ろした。

　

「...わかった」

　

　私たちは、訓練場の隅に座った。

　

「水野」

「はい」

「すまない」

「...」

「お前の言う通りだ。俺は、焦っていた」

　

　アレンは、空を見上げた。

　

「村が襲われて、俺の力不足を痛感した」

「...」

「もっと強ければ、あんなに苦戦しなかった」

「でも、村を救えました」

「結果的にはな」

　

　アレンは、自分の右手を見た。

　

「でも、もし右手が使えていたら」

「...」

「もっと早く、楽に倒せた」

　

　私は、アレンの手を握った。

　

「アレンさん、右手は確実に回復しています」

「...」

「今日より明日、明日より明後日」

「...」

「少しずつでも、前に進んでいます」

　

　アレンは、私を見た。

　

「お前は、いつも俺を励ましてくれるな」

「...」

「ありがとう」

　

　その時、ガルドが駆けてきた。

　

「アレン、水野殿」

「どうした」

「エリーゼ様が、緊急の知らせを持ってきた」

「緊急の？」

　

　私たちは、すぐに城の謁見の間に向かった。

　

　エリーゼが、深刻な顔で待っていた。

　

「アレン、水野様」

「エリーゼ、何があった」

「王都から、知らせが」

　

　エリーゼは、一通の手紙を取り出した。

　

「魔王の残党が、活動を始めているそうです」

「魔王の残党」

「ええ。各地で、魔物の襲撃が増えています」

　

　エリーゼは、地図を広げた。

　

「東の村だけではありません」

「...」

「北の町、西の村、南の街」

　

　エリーゼは、地図上の複数の場所を指した。

　

「すべてで、魔物の襲撃が報告されています」

「...」

「そして、目撃情報によれば」

　

　エリーゼは、真剣な顔で言った。

　

「黒いローブを着た、魔導師のような人物が、魔物を操っているそうです」

「魔導師」

　

　ガルドが、険しい顔をした。

　

「魔王の幹部の生き残りか」

「その可能性が高いです」

　

　エリーゼは、アレンを見た。

　

「アレン、王から要請が来ています」

「...」

「あなたの力を、貸してほしいと」

　

　アレンは、少し考えた。

　

「わかった」

「でも、アレン」

「大丈夫だ、エリーゼ」

　

　アレンは、剣を握った。

　

「俺は、もう戦える」

「...」

「魔王の残党が暴れているなら、止めなければならない」

　

　エリーゼは、悲しそうな顔をした。

　

「わかりました」

「...」

「でも、無理はしないでください」

「ああ」

　

　会議が終わった後、私はアレンに話しかけた。

　

「アレンさん、本当に行くんですか」

「ああ」

「でも、まだ完全には」

「わかっている」

　

　アレンは、窓の外を見た。

　

「でも、行かなければならない」

「...」

「俺は、勇者だ」

　

　アレンは、私を見た。

　

「人々を守ることが、俺の使命だ」

「...」

「たとえ、完全に回復していなくても」

　

　私は、胸が苦しくなった。

　

　アレンの使命感は、理解できる。でも、危険だ。

　

「私も、行きます」

「何？」

「アレンさんが行くなら、私も」

「だが、危険だ」

「わかっています」

　

　私は、はっきりと言った。

　

「でも、アレンさんが怪我をした時、誰が手当てをするんですか」

「...」

「この世界の癒しの魔法では、すぐに治らない傷もあります」

「それは」

「だから、私が行きます」

　

　アレンは、しばらく考えて、頷いた。

　

「わかった」

「...」

「だが、絶対に危険なところには近づくな」

「はい」

　

　翌日、私たちは出発の準備を始めた。

　

　アレン、ガルド、リーナ、そして私。四人での旅になる。

　

　リーナは、癒しの魔法が使える。でも、彼女も言っていた。「魔法だけでは、すべての傷は治せない」と。

　

　だから、私の医療知識が必要だった。

　

　出発の朝、エリーゼが見送りに来てくれた。

　

「アレン」

「エリーゼ」

「必ず、無事に帰ってきてください」

「ああ、約束する」

　

　エリーゼは、アレンの手を握った。

　

「私は、ここで待っています」

「...」

「だから」

　

　エリーゼの目から、涙がこぼれた。

　

「必ず、帰ってきて」

　

　アレンは、優しく微笑んだ。

　

「必ず帰る」

　

　エリーゼは、次に私の方を向いた。

　

「水野様」

「はい」

「アレンを、お願いします」

「...」

「どうか、守ってあげてください」

　

　私は、頷いた。

　

「はい。必ず」

　

　私たちは、馬車に乗り込んだ。

　

　城門が開き、馬車が動き出す。

　

　エリーゼの姿が、小さくなっていく。

　

　私は、不安だった。

　

　魔王の残党。どれだけ強いのか。アレンは、戦えるのか。

　

　でも、同時に、決意もあった。

　

　アレンを、守る。

　

　絶対に、守る。

　

　それが、今の私にできることだった。