翌朝、私はエリーゼに案内されて、アレンの城へと向かった。

　

　エリーゼの説明によると、アレンは王都から少し離れた自分の領地に城を持っているという。魔王を倒した功績で、王から領地を与えられたそうだ。でも、アレンはそこに引きこもり、誰とも会おうとしないらしい。

　

「最後にアレンに会ったのは、三ヶ月前です」

　エリーゼは、寂しそうに言った。

「それも、私が無理やり会いに行ったのですが、すぐに追い返されてしまいました」

　

　馬車に揺られながら、私はエリーゼの横顔を見た。彼女の目には、深い悲しみがあった。

　

「エリーゼ様は、アレンさんと、どういう関係なんですか」

　

　エリーゼは、少し頬を赤らめた。

「幼馴染です」

「幼馴染」

「ええ。アレンの父は、王国の騎士団長でした」

「...」

「幼い頃から、よく一緒に遊んでいました」

　

　エリーゼは、遠くを見る目をした。

「アレンは、優しくて、強くて、誰よりも正義感の強い人でした」

「...」

「魔王が現れた時も、真っ先に立ち上がったのは、アレンでした」

　

　エリーゼの声が震えた。

「私は、止めました。危険すぎると」

「...」

「でも、アレンは言いました。『誰かがやらなければならない。それなら、俺がやる』と」

　

　エリーゼは、涙を拭った。

「そして、アレンは魔王を倒しましたが、その代償は、あまりにも大きかった」

　

　私は、何も言えなかった。ただ、エリーゼの悲しみが、痛いほど伝わってきた。

　

　二時間ほどで、アレンの城に着いた。

　

　小さいけれど、立派な城だった。石造りの建物、周りには緑豊かな森が広がっている。静かで、平和な場所だ。

　

　でも、どこか寂しげな雰囲気があった。

　

　城門で、エリーゼは兵士に話しかけた。

「アレン様に、お会いしたいのですが」

「エリーゼ様」

　兵士は、困った顔をした。

「アレン様は、誰とも会わないと」

「わかっています。でも、今日は特別です」

　

　エリーゼは、私を指さした。

「こちらは、異世界から来た、特別な癒し手です」

「異世界、ですか」

「ええ。アレン様を、治せる可能性があります」

　

　兵士は、驚いた顔をした。そして、少し考えて、頷いた。

「わかりました。お待ちください」

　

　兵士は城の中に消えた。十分ほど待つと、別の人物が現れた。

　

　大柄な男性。筋肉質で、戦士のような雰囲気。顔には、古い傷跡がある。

　

「エリーゼ様、お久しぶりです」

　男性は、丁寧にお辞儀をした。

「ガルド」

　

　エリーゼは、嬉しそうに微笑んだ。

「元気にしていましたか」

「ええ、おかげさまで」

　

　ガルドは、私を見た。

「こちらが、噂の」

「はい。水野あかり様です」

　

　私は、お辞儀をした。

「初めまして。水野あかりです」

「ガルド・ブレイブです」

　

　ガルドは、がっしりとした手で握手を求めてきた。

「アレンの、かつての仲間です」

「アレンさんの」

「ええ。一緒に魔王を倒しました」

　

　ガルドの目には、複雑な感情があった。

「アレンを、本当に助けられるんですか」

「...やってみます」

「わかりました」

　

　ガルドは、城の中へと案内してくれた。

「ただし、アレンは頑固です」

「...」

「簡単には、心を開かないでしょう」

「覚悟しています」

　

　城の中は、整頓されていたけれど、生活感が薄かった。まるで、誰も住んでいないような静けさ。

　

　長い廊下を歩いて、一つの部屋の前で止まった。

　

「ここです」

　ガルドは、ドアをノックした。

「アレン、エリーゼ様がいらっしゃいました」

　

　中から、低い声が聞こえた。

「帰れ」

　

　冷たい声だった。

　

「アレン、お願いです」

　エリーゼが、ドア越しに言った。

「今日は、特別なお客様がいらしています」

「誰が来ようと、会わない」

「でも」

「帰れと言っている」

　

　エリーゼは、悲しそうな顔をした。

　

　私は、前に出た。

「アレンさん」

　

　ドア越しに、話しかける。

「私は、水野あかりと言います。異世界から来ました」

「...」

「理学療法士という仕事をしています」

「知らん」

「あなたを、助けたいんです」

　

　しばらく、沈黙があった。

　

　そして、アレンの声が聞こえた。

「俺を、助ける？」

「はい」

「笑わせるな」

　

　アレンの声には、怒りがあった。

「この世界最高の癒し手たちが、誰一人、俺を治せなかった」

「...」

「それを、異世界から来たお前が治せるだと？」

「治せるかどうかは、わかりません」

　

　私は、正直に答えた。

「でも、試してみる価値はあります」

「価値、だと」

「はい」

　

　私は、ドアに手を置いた。

「アレンさん、あなたは諦めたんですか」

「...」

「もう二度と、剣を握れないことを、受け入れたんですか」

「...」

「もう二度と、戦えないことを、認めたんですか」

　

　ドアの向こうから、怒りの声が聞こえた。

「黙れ」

「諦めてないなら、私に会ってください」

「...」

「もし諦めているなら、それでもいいです。でも、一度だけ、話を聞いてください」

　

　長い沈黙があった。

　

　そして、ドアが開いた。

　

　そこに立っていたのは、背の高い男性だった。黒い髪、鋭い目つき、整った顔立ち。でも、その表情には、深い疲れと諦めがあった。

　

　右腕は、肘から先が力なく垂れ下がっている。右脚も、不自然な角度だった。杖をついて、やっと立っている状態だ。

　

　これが、伝説の勇者、アレン・ヴァルハイト。

　

「五分だけだ」

　アレンは、冷たく言った。

「話を聞いてやる。だが、期待するな」

　

　私たちは、アレンの部屋に入った。

　

　部屋は、質素だった。ベッド、机、椅子。それだけ。窓からは、森の景色が見える。

　

　アレンは、椅子に座った。エリーゼとガルドは、部屋の隅に立った。私は、アレンの向かいに座った。

　

「それで、何が言いたい」

　アレンは、不機嫌そうに聞いた。

　

　私は、深呼吸をして、話し始めた。

「アレンさん、あなたの体の状態を、教えてください」

「何を今更」

「詳しく知りたいんです」

　

　アレンは、ため息をついた。

「右腕は、肘から先が動かない」

「痛みは」

「常にある。痺れもある」

「右脚は」

「足首が動かない。歩くのも、杖がないと無理だ」

　

　私は、メモを取りながら聞いた。

「いつから、その状態ですか」

「魔王との戦いが終わってから、ずっとだ」

「悪化していますか」

「...いや。変わらない」

　

　私は、少し安心した。悪化していないなら、まだ希望はある。

　

「アレンさん、腕を見せてもらえますか」

「...」

　

　アレンは、躊躇した。でも、やがて右腕を差し出した。

　

　私は、丁寧に触診した。筋肉は、かなり萎縮している。でも、完全には失われていない。神経も、まだ生きている可能性がある。

　

「痛いですか」

「...少し」

「ここは」

「痺れる」

「わかりました」

　

　次に、脚を見せてもらった。こちらも、同じような状態だった。

　

「アレンさん」

「...何だ」

「あなたの体は、まだ諦めていません」

「...」

「神経は傷ついていますが、完全には切れていない」

「だからどうした」

　

　私は、アレンの目を見た。

「リハビリで、改善できる可能性があります」

　

　アレンは、鼻で笑った。

「無理だ」

「なぜ」

「この世界最高の癒し手たちが、誰一人」

「治せなかった、ですよね」

「...」

「でも、私は癒し手ではありません」

　

　私は、はっきりと言った。

「私は、リハビリテーションの専門家です」

「リハビリテーション」

「はい。失われた機能を、回復させる技術です」

　

　アレンは、疑わしそうな顔をした。

「魔法か」

「いいえ」

「なら、何だ」

「科学です。医学です」

　

　私は、説明し始めた。リハビリテーションとは何か。どうやって機能を回復させるのか。

　

　アレンは、黙って聞いていた。表情は変わらなかったけれど、目には、わずかに興味の光があった。

　

「つまり、訓練をするということか」

「はい」

「それで、治るのか」

「完全に元通りになるかは、わかりません」

　

　私は、正直に答えた。

「でも、今よりは良くなる可能性があります」

「...」

「そして、たとえ完全には戻らなくても、残された機能を最大限に活かす方法を、一緒に見つけられます」

　

　アレンは、窓の外を見た。

　

「俺は、剣を握りたい」

「...」

「もう一度、戦いたい」

　

　アレンの声が震えた。

「それができないなら、リハビリなど、意味がない」

　

　私は、立ち上がった。

「アレンさん、剣を見せてください」

「...なぜ」

「見せてください」

　

　アレンは、渋々立ち上がって、部屋の隅から剣を取り出した。立派な剣だった。刃には、細かい装飾が施されている。

　

「これで、魔王を倒したんですか」

「...ああ」

　

　私は、その剣を受け取った。重い。こんな重いものを、片手で振るっていたのか。

　

「アレンさん、今、この剣を持てますか」

「...無理だ」

「やってみてください」

　

　アレンは、右手で剣を握ろうとした。でも、指が動かない。剣は、床に落ちた。

　

　アレンは、悔しそうな顔をした。

　

「では、左手は」

「...左手？」

「はい」

　

　アレンは、左手で剣を握った。持ち上げることができた。

　

「左手なら、握れるじゃないですか」

「だが、左手では戦えない」

「なぜですか」

「俺は、右利きだ」

　

　私は、微笑んだ。

「では、左利きになればいいんです」

「...何？」

「右手が使えないなら、左手を鍛える」

「...」

「そうすれば、また剣を握れます」

　

　アレンは、言葉を失った。

　

「そして、右手も、完全には戻らなくても、補助的に使えるようになるかもしれません」

「...」

「右脚も、装具を使えば、歩行がもっと安定します」

　

　私は、アレンの肩に手を置いた。

「アレンさん、諦めないでください」

「...」

「まだ、可能性はあります」

　

　アレンは、私を見た。その目には、わずかに希望の光が見えた。

　

　でも、すぐに目を逸らした。

「...わかった」

「...」

「試してみる」

　

　エリーゼが、喜びの声を上げた。

「アレン」

「ただし」

　

　アレンは、私を睨んだ。

「一ヶ月だけだ」

「...」

「一ヶ月やって、効果がなければ、諦める」

「わかりました」

　

　私は、頷いた。

「一ヶ月で、必ず変化を見せます」

　

　アレンは、何も言わなかった。ただ、窓の外を見ていた。

　

　私は、決意した。

　

　この一ヶ月で、アレンに希望を取り戻させる。

　

　それが、私の使命だ。