それは、本当に突然のことだった。

　

　いつもの朝。いつもの通勤路。自転車を漕ぎながら、私は今日の訪問スケジュールを頭の中で確認していた。午前中は田中さん、午後は川口さんと新規の患者さん。訪問看護ステーション「ひまわり」で働き始めて二年、ようやくこの仕事にも慣れてきた。理学療法士として、患者さんの人生に寄り添えることが、何より嬉しい。

　

　桜並木を抜けて、いつもの交差点に差し掛かった時だった。

　

　突然、視界が真っ白になった。

　

　眩しい。何も見えない。自転車のハンドルを握る手に力が入らなくなる。体が宙に浮いているような、不思議な感覚。これは、夢？　いや、夢にしては妙にリアルだ。

　

　耳鳴りがする。キーンという高い音。そして、何か声が聞こえる。女性の声？　いや、複数人？　何を言っているのか、わからない。言葉が、日本語じゃない。

　

　どのくらい時間が経っただろう。数秒か、数分か、それとも数時間か。時間の感覚が、まったくわからなかった。

　

　やがて、眩しさが引いていく。ゆっくりと視界が戻ってくる。

　

　私は、目を開けた。

　

　そこは、見知らぬ場所だった。

　

　石造りの広い部屋。天井が高く、壁には豪華な装飾が施されている。床には、複雑な幾何学模様が描かれていて、それが淡く光っている。そして、私の周りには、見たこともない格好をした人たちが立っていた。

　

　ローブを着た老人。甲冑を着た兵士たち。そして、中央には、美しいドレスを着た若い女性。

　

　全員が、私を見ている。

　

　私は、混乱した。ここは、どこ？　この人たちは、誰？　そして、私は、なぜここにいる？

　

「成功しました、エリーゼ様」

　ローブの老人が、嬉しそうに言った。

「ようやく、召喚に成功いたしました」

　

　召喚？　何の話だ？

　

　ドレスの女性——エリーゼと呼ばれた彼女——は、私の方に近づいてきた。美しい金髪、青い瞳。まるで、お伽話の中のお姫様のような容姿だった。

　

「ようこそ、異世界の方」

　彼女は、優雅にお辞儀をした。

「私の名は、エリーゼ・フォン・エルドラント。このエルドラント王国の第一王女です」

　

　王女？　異世界？

　

　私の頭は、完全に混乱していた。

　

「あの、すみません」

　私は、やっとの思いで声を出した。

「ここは、どこですか」

「先ほど申し上げた通り、エルドラント王国です」

「エルドラント、王国」

「ええ」

　

　エリーゼは、微笑んだ。でも、その笑顔には、どこか切羽詰まったものがあった。

　

「あなたを、召喚させていただきました」

「召喚」

「ええ。異世界から、この世界へと」

　

　私は、自分の手を見た。確かに、ここにいる。これは、夢じゃない。現実だ。でも、信じられない。異世界召喚なんて、ライトノベルの中だけの話じゃないのか。

　

「なぜ、私を」

「それは、後ほど詳しく説明いたします」

　エリーゼは、周りを見渡した。

「まずは、お部屋にご案内いたします。長旅でお疲れでしょう」

　

　長旅？　いや、私は一瞬でここに来たんだけど。

　

　でも、確かに疲れていた。頭が混乱して、足元がふらつく。

　

「こちらへ」

　

　エリーゼに導かれて、私は部屋を出た。長い廊下を歩く。窓の外を見ると、信じられない光景が広がっていた。

　

　中世ヨーロッパのような街並み。石畳の道、木造の家々、遠くには城壁が見える。そして、空には、見たこともない色をした二つの月が浮かんでいた。

　

　これは、本当に異世界なんだ。

　

　私は、現実を受け入れざるを得なかった。

　

　案内された部屋は、広く豪華だった。大きなベッド、立派な家具、窓からは美しい庭園が見える。でも、私にはそれを楽しむ余裕がなかった。

　

「少し、お休みください」

　エリーゼが言った。

「一時間後、改めてお話をさせていただきます」

「あの」

「はい」

「私、元の世界に、戻れますか」

　

　エリーゼは、少し躊躇した。そして、静かに答えた。

「必ず、お戻しします」

「...本当ですか」

「ええ。ですが、その前に、どうか、お力をお貸しいただけませんか」

　

　彼女の目は、真剣だった。必死だった。何か、とても大きな問題を抱えているようだった。

　

「わかりました。まずは、話を聞きます」

「ありがとうございます」

　

　エリーゼは深々とお辞儀をして、部屋を出て行った。

　

　一人になって、私はベッドに座った。

　

　現実感がない。まるで、夢の中にいるようだ。でも、ベッドの柔らかさ、空気の匂い、窓から聞こえる鳥の声、すべてがリアルだった。

　

　異世界。

　

　私は、本当に異世界に来てしまったのか。

　

　訪問看護ステーション「ひまわり」は、どうなる？　田中さんや川口さん、患者さんたちは？　森下さんや山田さん、桐島さんや中村さん、みんなは？

　

　不安が、押し寄せてきた。

　

　でも、今は、まず状況を理解しないと。エリーゼが何を求めているのか、それを知らないと、帰る方法も見つからない。

　

　私は深呼吸をして、心を落ち着けた。

　

　大丈夫。きっと、何とかなる。今まで、患者さんたちの困難に向き合ってきた。諦めない心だけは、負けない。

　

　一時間後、エリーゼが部屋に戻ってきた。今度は、一人ではなく、老人を連れていた。

　

「改めまして、私はエリーゼ・フォン・エルドラント」

　彼女は、椅子に座った。

「こちらは、宮廷魔導師のメルキオールです」

　

　老人——メルキオール——は、丁寧にお辞儀をした。

「初めまして。召喚の儀式を執り行わせていただきました」

　

　魔導師。魔法使いってことか。本当に、ファンタジーの世界なんだ。

　

「まず、お名前を教えていただけますか」

　エリーゼが聞いた。

「水野あかりです。日本から来ました」

「ミズノ・アカリ」

　エリーゼは、何度か繰り返した。

「美しいお名前ですね」

「ありがとうございます」

　

　私は、深呼吸をして、尋ねた。

「それで、なぜ私を召喚したんですか」

　

　エリーゼは、少し俯いた。そして、ゆっくりと話し始めた。

　

「五年前、この世界に魔王が現れました」

「魔王」

「ええ。強大な力を持つ、闇の支配者です」

　

　エリーゼの声が震えた。

「魔王は、世界を恐怖に陥れました。多くの人々が犠牲になりました」

「...」

「そして、一人の勇者が立ち上がりました」

　

　エリーゼは、窓の外を見た。

「彼の名は、アレン・ヴァルハイト」

「勇者」

「ええ。彼は仲間たちと共に、魔王の城へと向かいました」

　

　エリーゼは、続けた。

「激しい戦いの末、アレンは魔王を倒しました。世界に平和が戻りました」

「それは、よかったですね」

「ええ。ですが」

　

　エリーゼの目から、涙がこぼれた。

「アレンは、その戦いで深い傷を負いました」

「...」

「右腕と右脚に、重い障害が残ったのです」

　

　私は、息を呑んだ。

　

「魔王の呪いと、戦いでの負傷。二つの要因が重なって、彼の体は元に戻りませんでした」

「治療は」

「この世界最高の癒し手たちが、力を尽くしました」

　

　メルキオールが、重々しく言った。

「私も、あらゆる魔法を試しました。ですが、どれも効果がありませんでした」

「...」

「物理的な損傷は治せても、呪いによる神経の損傷は、この世界の魔法では治せないのです」

　

　エリーゼは、私を見た。

「そこで、私たちは考えました」

「...」

「異世界には、この世界にはない知識や技術があるはずだと」

　

　メルキオールが、頷いた。

「膨大な文献を調べ、召喚魔法の研究を重ねました」

「そして、ついに成功したのです」

　

　エリーゼは、私の手を握った。

「水野あかり様」

「...はい」

「あなたの世界には、『リハビリテーション』という医療技術があると、古い文献に記されていました」

　

　私は、驚いた。

「どうして、それを」

「数百年前、この世界と貴方の世界は、一度だけ交流があったそうです」

　

　メルキオールが説明した。

「その時、こちらの世界の者が、向こうの世界の医療を学んだという記録が残っています」

「...」

「その中に、『リハビリテーション』という言葉がありました」

　

　エリーゼは、真剣な目で私を見た。

「お願いです、水野あかり様」

「...」

「アレンを、助けてください」

　

　私は、しばらく考えた。

　

　勇者。障害。リハビリテーション。

　

　確かに、私は理学療法士だ。リハビリの専門家だ。でも、異世界で、魔法も使えない私に、何ができる？

　

「あの、アレンさんの状態を、詳しく教えてもらえますか」

「はい」

　

　エリーゼとメルキオールは、アレンの状態を説明してくれた。

　

　右腕——肩から肘までは動くが、肘から先が動かない。握力もない。

　右脚——股関節と膝は動くが、足首が動かない。歩行は杖があればなんとか。

　痛みと痺れが常にある。

　

　私は、頭の中で整理した。これは、末梢神経の損傷だ。魔王の呪いが、神経を傷つけたんだろう。

　

「治りますか」

　エリーゼが、不安そうに聞いた。

　

　私は、正直に答えた。

「完全に元通りになるかは、わかりません」

「...」

「でも、リハビリで改善できる可能性はあります」

　

　エリーゼの目が、輝いた。

「本当ですか」

「はい。神経が完全に切れていなければ、機能を回復させる方法はあります」

「...」

「そして、たとえ完全には戻らなくても、残された機能を最大限に活かす方法もあります」

　

　私は、エリーゼの手を握り返した。

「やってみます。アレンさんを、助けたい」

　

　エリーゼは、涙を流した。

「ありがとうございます」

　

　でも、私には不安もあった。

「ただし、条件があります」

「何でしょう」

「終わったら、必ず私を元の世界に戻してください」

「はい、約束します」

　

　エリーゼは、深々とお辞儀をした。

「必ず、お戻しします」

　

　私は、決意した。

　

　この異世界で、理学療法士として、勇者を救う。

　

　そして、元の世界に帰る。

　

　それが、私の使命だ。