騎士が黒い塵となって霧散した石床に、いくつかの物体が転がっていた。 　

一つは、親指ほどの大きさの赤く輝く魔石。

もう一つは、古びた銀細工の指輪だ。

「……はっ、初ドロップだ！　これ、本物の宝物ですよね！？」

未央が目を輝かせて駆け寄る。

彼女のジャージは泥だらけだが、その表情には生気が戻っていた。 　

レンは無造作に指輪を拾い上げ、目を細めて刻印を確認する。

「《守護の誓約》。重量制限を無視して、着用者の筋力を一定値まで底上げするアクセサリだ。序盤にしては上振れだな」

「鑑定スキルまで持ってるんですか……！？　っていうか、しゅごのせいやく？　なんですかそれ」

未央の困惑を余所に、レンは自分の指にそれを嵌めた。 　

途端、スーツの上着が羽のように軽く感じられ、四肢に力がみなぎる。

ゲーム画面で数値を見ていた時とは違う、全能感に近い実感が全身を駆け抜けた。

「……悪くない。現実だと、こういう感覚になるのか」

その時、未央のポケットでスマホが悲鳴のようなバイブ音を奏で始めた。

「あ、あの！　さっきから通知がとんでもないことになってて……！」

彼女が差し出した画面を見て、レンは眉を寄せた。 　

そこには、彼が起動させたドローンが映し出すライブ映像と、猛烈な勢いで流れるコメントの嵐があった。

『今のパリィ、スローで見ても意味不明なんだが！？』

『あの指輪、付けた瞬間にレンさんの動きが鋭くなったぞ』

『っていうか、あの女の子誰？ 羨ましすぎるだろ』

『【求む】新宿のパリィニキの正体。マジで何者？』

視聴者数は三十万人を突破し、なおも増え続けている。 　

レンは画面から目を逸らし、ため息をついた。

「未央、だったか。そのスマホ、通知を切っておけ。集中力が削がれる」

「えっ、あ、はい！　……でも、これ世界中でニュースになってますよ！？　蓮見さん、有名人です！」

「有名になっても攻略の役には立たない。それより、この先の通路だ」

レンは城壁の奥、さらに深い闇が続く階段を見据えた。 　

ゲーム『アビス・ソウル』の記憶によれば、この先は「毒の沼地」へと続く一本道のはずだ。だが、その壁の一部が、本来あるはずのない青い光を放って脈動している。

「……隠しルート？」

レンの口角が、無意識に釣り上がった。 　

ゲームでは100％あり得ない現象。だが、現実のダンジョンとして顕現したことで、何らかの「バグ」か「仕様変更」が起きている。

「蓮見さん？　そっちは行き止まりじゃ……」

「いや、こっちが『正解』だ。未央、死にたくなければ俺の足跡を正確に踏んでこい。一歩でもズレたら、足首から下がなくなるギミックがある」

「えっ、ひっ……！？　待ってください、置いてかないで！」

恐怖に顔を青くしながらも、未央は必死にレンの背中を追う。 　

その姿を、ドローンは冷徹に映し出し続ける。

世界が固唾を呑んで見守る中、レンは「誰も知らないルート」へと足を踏み入れた。 　

それは、現代社会の常識が完全に崩壊し、一人のゲーマーが世界の理を塗り替えていく序章に過ぎなかった。