その日の朝、王宮の楽団練習場には、奇妙な空気が漂っていた。

　指揮者のカールをはじめ、楽団員たちが整列する前で、ゲルマン伯爵が胸を反らしている。その横には、やたらと派手な服を着た一人の青年が立っていた。

　金髪をこれでもかと巻き上げ、胸元が大きく開いたシャツに、無駄にフリルのついたスカーフ。手には、宝石が埋め込まれた金色のフルートを持っている。

「皆の者、紹介しよう！　彼こそが、あの平民――音瀬奏の後任として、我が楽団の首席フルート奏者に就任した、私の愛すべき甥だ！」

　ゲルマン伯爵が大げさに腕を広げる。

　青年はバサリとスカーフを翻し、自信満々に一歩前へ出た。

「やあ、諸君。僕の名はベン・フォン・ホフマンだ。これからは僕が、この楽団に高貴なる『本物』の音色をもたらしてあげるよ。光栄に思うといい」

　場が水を打ったように静まり返る。

　あまりの尊大さと、そこはかとなく漂う「残念な予感」に、団員たちは顔を見合わせた。

　コンサートミストレスのアメリが、小声で隣の奏者に囁く。

「……ねえ、名前なんだっけ？　ベン……ジャミン？」

「いや、確かベン・ジョンソンとか言ってたような」

「弁当……はんぺん？」

「それだ」

　押し殺したような笑い声が漏れる。

　ベンはそれを歓迎のざわめきと勘違いしたのか、満足げに頷いている。

「ありがとう、ありがとう！　さあ、早速練習を始めようか。僕の美技に酔いしれるがいい！」

　ベンが金色のフルートを構える。

　そして、大きく息を吸い込み――勢いよく吹き鳴らした。

　耳を劈くような鋭い高音が、空間を切り裂いた。

　音量は確かに大きい。だが、それはただ大きいだけだった。音程は不安定で、ヴィブラートは虫の羽音のように不快に揺れている。

　何より、音に「芯」がない。

　遠くまで届く深みのある音瀬奏の音色とは、雲泥の差だった。

　指揮者のカールが、頭痛を堪えるようにこめかみを押さえる。

　アメリは露骨に顔をしかめ、耳を塞いだ。

「ど、どうだね？　素晴らしい迫力だろう！」

　ゲルマン伯爵だけが、引きつった笑顔で拍手をしている。

　ベンは肩で息をしながら、酸欠で赤くなった顔を上げ、得意げに髪をかき上げた。

「まあ、ウォーミングアップはこんなものかな。……おい、そこのバイオリンの方。僕の音が大きすぎて、君の音が聞こえないよ。もっと気合いを入れて弾きたまえ」

　ベンがアメリを指差して言う。

　アメリのこめかみに、青筋が浮かんだ。

（……カナデ。あんた、早く戻ってきなさいよ。じゃないと私がこのおバカさんを弓で刺しちゃうわよ）

　宮廷楽団の崩壊への序曲は、こうして高らかに鳴り響いたのだった。

　　　§

　一方その頃。

　宮廷の喧騒とは無縁の場所で、音瀬奏は静かな夜を迎えていた。

　王都の南、城壁の外を流れるルミナス川。

　その川辺にある大きな柳の木の下が、今の奏の練習場所だ。

　時刻は深夜。

　空には二つの月が浮かび、川面を幻想的に照らしている。

　昼間はリスや鳥たちが集まる賑やかな場所だが、夜は静寂そのものだ。川のせせらぎと、草木が風に揺れる音だけが聞こえる。

「……ふぅ」

　奏は黒いフルートを下ろし、夜空を見上げた。

　昼間、練習をしていると、通りがかりの商人や旅人が足を止め、小銭を投げてくれるようになった。おかげで宿代には困らない。

　だが、音楽家としての本能が、もっと深い表現を求めていた。

「今夜は、バラードの気分かな」

　奏は再び楽器を構えた。

　選んだ曲は、ジャズ・スタンダードの名曲『Misty』。

　霧に包まれたような、甘く、切なく、そしてメロウな旋律。

　深く、柔らかな低音が響き渡る。

　現代フルート特有の、息の成分を多く含んだハスキーな音色。

　それが夜の冷気と混ざり合い、とろけるような空気を醸成していく。

　誰もいない観客席。

　けれど、奏は満足だった。自分の音が、世界の一部に溶けていく感覚。

　その時だった。

「――お前、そこで何をしている」

　凛とした声が、背後から飛んできた。

　音楽に浸っていた奏は、驚いて演奏を止めた。

「誰ですか？」

　振り返ると、柳の影から一人の人物が歩み出てきた。

　月光を浴びて、銀色の鎧が鈍く光る。

　腰には長剣。背中には深紅のマント。

　燃えるような赤い髪を後ろで束ねた、凛々しい女性騎士だった。

　彼女は鋭い眼光で奏を見つめている。

　その瞳は切れ長で美しいが、目の下には濃い隈があり、疲労の色が色濃く滲んでいた。

「こんな時間に、城壁外で一人か？　密猟者という風体ではないが……」

「い、いえ！　ただのフルート吹きです」

　奏は慌てて両手を挙げた。右手にはフルートが握られている。

「フルート……？」

　騎士は不思議そうに眉を寄せ、奏の手元を見た。

　そして、小さく息を吐いた。第一声のような警戒心は薄れ、職務に忠実な堅物といった雰囲気に戻る。

「楽器の練習か。こんな真夜中に熱心なことだ」

「昼間は人が多いので、静かな夜に吹きたくて。……すみません、うるさかったですか？　すぐに帰ります」

　相手は王宮騎士団の人間だろう。下手に目をつけられてはたまらない。

　奏が片付けようとすると、騎士が静かに制止した。

「待ってくれ」

「はい？」

「……キミ、そのまま続けてくれないか」

　意外な言葉に、奏は瞬きをした。

　騎士は少しバツが悪そうに視線を逸らし、重い足取りで柳の木の根元に腰を下ろした。

「巡回中、風に乗って不思議な音が聞こえたのだ。……それが、妙に心地よくてな。確認に来たのだが、止めてしまうのは惜しい」

　彼女は重たげに溜息をつき、兜を外して横に置いた。

　露わになった横顔は、張り詰めた糸のように緊張していた。

「……ここ数日、王都周辺の魔獣討伐で気が立っていてな。布団に入っても、魔獣の唸り声が耳に残って眠れないのだ。魔術師に睡眠魔法をかけてもらっても、悪夢を見るばかりで……」

　独り言のような呟き。

　深刻な不眠症だ。騎士という職業柄、常に交感神経が高ぶっているのだろう。

（眠れない、か……）

　奏はその辛さを想像した。

　休息が取れなければ、いつか心が折れてしまう。

「わかりました。……じゃあ、騎士様のために一曲」

「別に、私のために吹けとは言っていないぞ。キミが練習するのを、私がここで見守るだけだ」

　彼女は腕組みをして、木にもたれかかった。

　言葉は固いが、敵意はない。

　奏は少し息を整え、優しい音色を作る準備をした。

　彼が必要としているのは、技巧的なジャズではない。

　もっと根源的な、母の腕の中のような安らぎだ。

　奏が吹き始めたのは、ロベルト・シューマンの『トロイメライ（夢）』。

　ゆったりとした、穏やかな旋律。

　奏は意識して「1/fゆらぎ」――小川のせせらぎや風の音に含まれる、生体がリラックスするリズムをヴィブラートに乗せた。

　現代の音楽療法でも使われるテクニックだ。

　温かい音が、夜の空気に溶け出す。

　騎士の肩が、微かに震えた。

「……綺麗な音だ」

　彼女がぽつりと呟く。

　強張っていた筋肉が、音の波に洗われて一本一本ほぐれていくような感覚。

　脳の奥が痺れるように甘く、重くなっていく。

　彼女は必死に目を開けていようとしたが、抵抗は長くは続かなかった。

　奏の音は、優しく、しかし確実に彼女の意識を包み込んでいく。

　彼女の頭が揺れ、やがて胸元に落ちた。

　そして、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　あの凛々しい騎士様が、今は無防備に口を少し開け、あどけない顔で眠っている。

　奏は曲の最後まで丁寧に吹き切り、そっと楽器を下ろした。

「……お疲れ様です」

　起こすのは忍びない。

　奏は自分の上着を脱ぐと、そっと彼女の肩にかけてやった。

　夜風は冷たい。風邪を引かないといいけれど。

　そのまま、奏は彼女が起きるまで、朝焼けを待つことにした。

　　　§

　小鳥のさえずりで、世界が明るくなる。

　騎士が勢いよく跳ね起きた。

　彼女は瞬時に剣に手をかけ、鋭い視線で周囲を警戒する。

　その動きは洗練されていたが、肩から滑り落ちた上着を見て、動きが止まった。

「……私は、寝ていたのか？　野外で？　朝まで？」

　信じられない、といった顔で自分の手のひらを見る。

「あ、おはようございます」

　少し離れた場所で、川の水で顔を洗っていた奏が声をかけた。

　騎士はハッとして立ち上がり、顔を赤らめた。

「す、すまない！　私としたことが、任務中に眠りこけてしまうとは……！」

「いえ、相当お疲れだったみたいですから。よく眠れましたか？」

「……ああ」

　彼女は自分の身体を確認し、驚いたように目を見開いた。

　

「信じられない……身体が軽い。頭の芯にあったモヤが、完全に晴れている。こんなに深く眠れたのは、何年ぶりだろうか……」

　彼女はまじまじと奏を見た。そして、居住まいを正し、一礼した。

「礼を言う。キミの音楽は、魔法よりも効くようだ」

「それは良かったです」

「そこで、相談なのだが……」

　彼女は少し言い淀み、頬を染めながら奏を見た。

「キミ、明日もここに来るか？」

「ええ、まあ。練習場所はここしかないので」

「そうか。……ならば、頼みがある」

　彼女は真剣な眼差しで言った。

「私を……いや、私の部隊の騎士たちを含め、安眠させてほしいのだ。皆、激務で神経が摩耗している。キミのその音があれば、短時間でも質の高い休息が取れるはずだ。……これは、王都の治安を守るための正式な依頼だと思ってくれ」

　彼女は言葉を切ると、懐に手を入れた。

「もちろん、相応の報酬は支払う。騎士の名誉にかけて、タダ働きをさせるような真似はしない」

「報酬、ですか」

　奏は少し困ったように眉を下げ、それから首を横に振った。

「お気持ちは嬉しいですが、お金は結構ですよ」

「なっ、なぜだ？　金額の交渉がしたいのか？」

「違います。僕はただ、練習をしているだけですから。騎士様たちがそれを聴いて休んでくれるなら、僕としても嬉しいことです。誰かの役に立てるなら、それが一番の報酬ですから」

　奏は穏やかに、しかしきっぱりと言った。

　音楽は商品でもあるが、奏にとってはそれ以上に「生活そのもの」だ。特に、疲れている人を癒やすためだけの演奏に、金銭のやり取りは似合わない気がした。

「……キミは、無欲なのだな」

　彼女は呆気にとられたように瞬きをし、それから懐に入れた手をゆっくりと下ろした。

「わかった。無理に押し付けるのは、騎士として無粋だな。……だが、借りは必ず返すぞ」

　彼女は表情を和らげた。

　その笑顔は、鉄壁の騎士という仮面の下にある、年相応の女性のそれだった。

「私はライラだ。王宮騎士団、第三部隊隊長のライラ・フォン・ベルンシュタインだ」

「音瀬奏です。カナデと呼んでください」

「わかった、カナデ。……では、言葉に甘えて、明日の夜もまた寄らせてもらう」

　ライラはマントを翻し、颯爽と歩き出した。

　しかし数歩進んで立ち止まり、振り返った。

「あの……上着、ありがとう。……暖かかった」

　それだけ言うと、彼女は顔を真っ赤にして、逃げるように走り去っていった。

　金属音を響かせながら遠ざかっていくその背中を、奏は見送った。

「……面白い人だな」

　奏は朝の光の中、軽やかな足取りで宿へと戻っていった。