黒き蛇は死水に潜る

　球体が消えると残った影の討伐となった。そしてその波も斬り捨て、安曇がやっと一息ついたところで。

　──ドサリッ

「叔父さん！」

　叔父が膝をついた。

　見ているこちらが苦しくなるほどの荒い息。にもかかわらず顔色は青白く、今まで立ち回っていたのが冗談のように思えた。

「……わりぃ、ちょっと椅子に運んでくれ」

　叔父は顎で車椅子を示すと眉を寄せて目を閉じる。

　安曇は言われた通りに肩を貸して、叔父を車椅子に運んだ。黒ずんだ腕が鈍く痛んだけれど、気にならなかった。

「はぁ……は……わりぃな。はーあ、こんなに動けねぇとはな……」

　叔父は背もたれに体を預け、天井を見ながら荒い息を繰り返す。さっき手に巻き付けた布はぐっしょりと血に濡れていた。

「──」

　あれだけ動いていたのに、触れた手は氷のように冷たくて、黒い傷は首周りまで広がり安曇は言葉をなくす。

（嫌だ……）

「……とりあえず……大丈夫なはずだ。また、一週間くらいしてから見に来りゃいいさ」

「……うん」

　安曇が頷くと、叔父は安曇に顔を向けて目を細める。視線が少し彷徨う。

（見えて……ない？）

　安曇が震える手で叔父の手を取ると、叔父は苦笑して神妙な顔になった。フゥと息をつき、一度目を閉じてから安曇を見る。

　今度は視線が合った。叔父は自嘲するように笑みを浮かべた。

「……わりぃな。付き合ってやれんのは、おそらくこれが最初で最後だ」

「っ」

　安曇の肩がびくりと震える。叔父のその言葉の意味を、わからないはずがない。

　じわじわと胸の中に何か、表現できない染みのようなものが広がっていく。

　大声で叫んで、耳を塞いでしまいたかった。

「もっと色々教えてやりたかったが──って、おいおい、泣くなよ。まだ生きてんだ」

「……」

　声もなく、ぽたぽたと落ちる涙を拭う事すらしない安曇に、叔父は苦笑する。

　叔父は少し考えるように黙ったあと、結局言葉が見つからなかったのか苦笑した。

「まあ、なんだ。……俺にはガキはいねぇから、お前に泣かれんのは悪い気はしねぇよ」

　震える手をポンッと安曇の頭に乗せると、叔父はまたいつものようにニッと笑う。

　笑顔も声も同じなのに、どうして今はこんなにも違うものに聞こえるのか。

「……もっと、教えてよ。……お願いだから……」

「……」

　ちゃんとお役目とやらは引き継ぐから。

　だから……。

「……ごめんな」

　静かな謝罪にも、命を吸うと言われた水は沈黙を守るように無反応だ。

　安曇の泣き声だけが、館に小さく染みていく。

　──叔父が亡くなったのは、そのたった二日後のことだった。

　＊＊＊

　梅雨の合間、珍しく太陽が見えたその日に、葬儀はつつがなく行われた。

「……」

　安曇は叔父の遺影を持って、縁側でぼんやりと空を見つめていた。

　広間には黒鉄組傘下の組員が集まり、先程まで大仰な葬儀が行われていた。組では浮いていた叔父とはいえ、組長の弟だ。当然といえば当然だった。

（いつも、みんな叔父さんを無視していたのに）

　葬儀ばかりが立派だなんて、違和感しかない。

　出棺を待つ間、大人たちはまた噂話に興じている。やはり故人を悼む心はないんだろう。

「ううう」

　……と思っていたのだが、大広間の横の和室でジュリアが号泣していた。

「だがあぎざんんんん」

　横でも涙を流している組員がいるのを見て、安曇は少し安心する。

　叔父は帰った夜には意識をなくし、そのまま目覚めることなく亡くなった。

　その間も今も、安曇はもう涙は出なかった。ただ全身が重く、体の中心に毒でも入れられたように苦しい。息の仕方を忘れたような気がした。

「いや、いやよおおお」

　むさ苦しい泣き声が、安曇の気持ちを代弁してくれているようで、安曇はその部屋の襖を背に座り込む。

　たった二日。

（早いよ……）

　膝を抱えた安曇の前に、誰かの足が見えた。

「安曇」

　ゆるゆると見上げれば、兄の総司だった。

　総司は黒いスーツを着て、小学生には似合わない厳しい表情をして立っている。

「……兄さん」

「そろそろ出棺だ。準備をしろ」

「……」

　葬儀の前──父と母は揉めていた。

　叔父の隆明には妻も子もいない。だから喪主は父がやるとしても、遺影を誰が持つかという論議になった。

「安曇に持たせる」

「なぜですか！？」

　決定に不満を見せたのは母──結衣子だ。

「隆明と親しかったからだ」

「確かに剣術は学んでいましたけど、甥という立場は同じです。ここは長子である総司が持つべきです」

「……」

　安曇はその様子を何の感慨もなく眺めていた。相変わらず、子供をものとしか見ていない人だ。

　横で正座している総司ですら、母を見てはいない。これが贔屓されているわけじゃないことを、知っているからだろう。

「安曇に持たせる。これは決定だ」

「あなた……！？」

　母は安曇と総司を見て、そして安曇にジロリと睨むような視線を送る。

「安曇、あなたからきちんと断りなさい」

「……僕が持つよ」

「安曇！！」

　父は頷き、母の睨む視線を無視して安曇は立ち上がる。

　総司は最後まで何も言わなかった。

　前を歩く総司を見る。兄と叔父は、さほど親しくなかったはずだ。安曇が親しかったので、兄とは自然と疎遠になったのかもしれない。

「お前」

　兄がチラリと振り返って安曇を見る。

「……？」

「安曇が呪われていると騒いでいるやつらがいる」

「……」

「叔父貴は呪われていたんだろう。だからだろうが、移されたのだと言われているぞ」

「そんなの別に……」

「不名誉だろう、そんな噂」

「──」

　ざわりと心が揺らめいた。

「あの人は病弱だっただけだ。まあ、お前も体が弱い方だけどな……とにかく呪われたなんて……聞いてるか？」

　総司は安曇が無反応だったことを怪訝に思ったのか振り返り、そのまま硬直した。

「……」

　自分がどんな表情をしたのか、安曇は知らない。

　ただ、総司はハクハクと口を動かしたあと、狼狽えるように視線を逸らした。

「と、とにかく、出棺が近い。……早く準備するように」

　困惑したように後ろを向き、足速に去っていく。

　不名誉だなんて、そんな言葉を。

（……）

　感情がぐらつく。言葉にできないモヤが、胸の中にある。

「何も知らないくせに……」

　あの背中を。

　──不快感が、全身を震わせる。

　遺影を持って、安曇は軋む廊下を進む。

　まるで一族の汚点のように言われた叔父。

「気にすんな、そんなもんだ」

　そう言って笑う叔父の声が聞こえる気がする。

（だけど、僕は）

　玄関を出て、庭の待機場所へ並ぶ。

　安曇を見てヒソヒソと話し合う大人。

　横でニヤニヤしているその子供たち。

　気にしないなんてできない。

（だってその命をかけてまで──叔父さんはひとりで守ったんじゃないか）

　思わず安曇は片手で顔を覆う。そうしないと、叫び出してしまいそうだった。耳元で鼓動が大きく鳴り響く。

　ドクドクと……血の流れが感じられるほどに。

（どうして……）

　安曇はグッと歯を食いしばり、空を見上げる。

　梅雨の晴れ間の太陽は、夏の訪れを予感するように強い光を放っていた。

　目を閉じれば赤々とした色が滲む。ここで騒ぎを起こしたくない。叔父を送るために──

「──出棺」

　アナウンスが流れ、人の道を通りながら叔父を乗せた棺が運ばれてきた。

　先程までザワついていた大人たちも、位牌を持った組長が立ったことでシンと静まり返る。

　そして、安曇が棺に視線を向けた瞬間だった。

　──ポツ

　サアアと音を立てて水が落ちてきた。

　空は変わらず太陽が出ている。

　けれど──雨が降っていた。

　安曇は再び空を見つめる。

　その目に涙はないけれど、グッと胸を押さえる。

　代わりに泣き続ける空が、痛みを流して沈めるようにパラパラと水を落とし続けた。

「……」

　泣きはしない。

　ただ一生、この時は忘れないと思った。

　しかし──

「こんな……馬鹿なことが……」

　火葬場で棺が下ろされると、係員が動揺した様子で父の元に駆けてきた。

「……何！？」

　係員に耳打ちをされた父の顔色が変わる。

（……え）

　遺影を抱え、父のそばにいた安曇は確かに聞いた。

『遺体が水になった』と──