放課後──。

　黒鉄屋敷の大広間は、夕日が障子越しに長く伸び、畳を赤く染めている。

　その中央に、黒鉄組の要職を担う大人たちが並んでいた。

　議題についてヒソヒソと声が漏れるが、時たまチラリと視線が飛び交うだけで内容は聞こえない。

　そして、そんな中に子供がふたり。

　小学校から帰った総司と安曇だ。

　どうして子供まで呼ばれたのだろうか。いつもと違う、その事実はどこか不穏だ。

　まだ叔父も、父──組長である柘植隆盛（つげりゅうせい）も来ていない。

　チッ……チッ……チッ……

　時計の針の音だけが、やけに耳に響いた。

（昨日の続きを読まないといけないのに）

　黒鉄の呪いに似た病は、今のところ見つかっていない。だから視点を変えて、これまで呪いを継承した者たちを調べてみた。その結果──返って疑問点が増えてしまった。

　重苦しい空気を無視した安曇は、時計の針を見つめながら静かに思案する。

（まず、黒鉄の歴史を調べた方が──）

　そこまで考えた時、スラリと襖が開いた。

「おめぇら、待たせたなぁ」

　ビシッと音が鳴るように、組長の姿が見えた瞬間に全員が居を正す。その空気に気圧されるように、隣の総司が僅かに息を飲んだのがわかった。

「では、始めるぞ」

　父は上座に腰を下ろし、一同を見回した。

　横の席にいた父の腹心──瀬良暁斗（せらあきと）が持っていた資料をめくる。

　安曇は視線だけで、今日自分を呼んだ人を探す。

（……叔父さんが来てない）

　なぜ、と聞く間もなく、父が感情のない声でこう告げた。

「隆明（たかあき）の容態が思わしくねぇ」

（──え）

　幹部たちの間を波のようなざわめきが走る。興味、憶測、そして。

　恐怖。

「まさか呪いが……」

「そんな……」

　叔父は組長の弟だが、組ではどこか浮いた存在だ。直接組の仕事をしているのを見たことがない。ふらりと出かけては、怪我をして戻ってくる日もある。

「ここ数日、起き上がるのも難しくなってきています」

　瀬良の説明に、安曇は目を丸くする。

（そんな……朝は大丈夫そうだったのに）

「……」

　そのはずだ。

　いつもと変わらない笑顔だった。話し方も声も、何も変わらなかった。

　──急変？

　息が止まりそうになる。背中にヒヤリとしたものが落ちた。

『幹部会があるから』

（いや……）

　違う。

　そもそもいつも呼ばれることのない幹部会に、わざわざ呼ばれたことを考えれば。そして瀬良が嘘をつく理由などない。だから──

　叔父は、朝。

　安曇に会う前から起き上がれなかったのだ。

　指の先から冷えていくような感覚に陥る。

「やはり呪いが……」

　ひときわ体の大きな幹部が眉を寄せる。

「──つまり、慣例通り隔離すべき、ということですな」

　最年長の幹部である奥村は口ひげを撫でながら、窓の外をチラリと見る。それを見ていた横の筋骨隆々の幹部が、バンッと畳を殴った。

「はぁ！？　口を慎みなさいよ、このジジイ」

「呪われた者は隔離する。これが本来の黒鉄の慣わしよ。てめぇこそ口を慎みな、龍之介（りゅうのすけ）」

「あぁ！？　ジュリアだっつってんだろ！？」

「静かに！」

　瀬良の一喝で二人が沈黙する。横で父が一同をギロリと見回した。

「この件は知らせのみだ。そのために総司と安曇も呼んでんだ。幹部ともあろう者が無様なことをするんじゃねえ。議題に移るぞ」

　シン……と静まったのを確認し、瀬良がページをめくる。

「では、次に──」

　まるで何もなかったかのように議題は進む。人ひとりの──叔父の命など、何の意味もないというように。

　資料をめくる音と、瀬良の声だけが広間に響く。

　叔父はいつでも飄々としていて、そこにいるだけで存在感のある人だ。弱さなんてないと。あったとしてもそんなものはどうにでもなると。そんな風に笑う人。

　唯一血の繋がりを嬉しく思う相手。

『呪いが消えたわけでは──』

　ヒソヒソと囁きが聞こえる。

『次は安曇坊ちゃんでは？』

　チラチラと視線が投げられる。

　そのたびに心が冷えて吐き気がする。

（早く原因を見つけないと……！）

　呪いなんて不確かな存在に振り回されたくない。それでももし本当に呪いだとするなら原因があるはずだ。

　病だとわかれば、この医療社会なら治療法を探せるはずだ。

　──そうやって、手を伸ばしたはずだったのに。

　たかが十歳の子供に何ができる？

　その事実を突きつけられた気がした。

　不安定だった足元が、急激に崩れるような感覚に陥る。安曇は呆然と房紐を見つめていた。

「安曇」

　いつの間にか会議は終わり、バラバラと幹部たちが席を立っていた。

「あ」

　父の視線に、安曇も席を立つ。

「安曇」

「……」

　一礼して去った瀬良を最後に、広間には父と安曇だけが残る。

「お前には、対の館の管理を任せる」

「──」

　一瞬、思考が停止した。

　叔父のことも、安曇自身のことも、嫌な予感が駆け抜けて動けなくなる。

（それは──）

　館を継ぐのは常に呪われた子だ。理由は知らないが、父が安曇をそう見ているということになる。でもそんなことよりも。

「叔父さんは……どうなるの？」

　その館を管理していたのは……叔父のはずなのに。

「……聞いていなかったのか？　もう長くはもたん」

「っ」

　安曇は思わず息を飲む。幹部会の不穏な空気と叔父の朝の表情が交差する。

『──呪いはあるぞ』

「でも……！」

　否定しようとして、否定の言葉が浮かばなかった。だから代わりに父に聞いた。

「……それは呪いなの？」

（せめて父さんが違うと言ってくれれば──）

　呪いなんて時代錯誤なものは存在しない。古くからある病だと……言ってくれれば。

　安曇の強ばった顔を見て、父は小さくため息をつく。

「それは隆明から聞くことだ」

「っ」

　父の声はどこまでも無機質、感情の一欠片も見えない。誰も救ってはくれない。

　叔父が笑っていた。

　いつもと同じ笑顔で、変わらぬ様子で呪いを告げる。

『お前は呪いに呼ばれてる』

　──ザアァ

「……」

（僕が呪われるというのなら）

　安曇はゆっくりと外を見る。

　来るなら来ればいい。

　必ず暴いてやるから。

　夕方から降り出した冷たい雨の音だけが、広間を現実に繋ぎ止める。部屋を照らしていた赤い陽の色は、いつの間にか薄暗い青に変わっていた。

　その館は、話題にしてはいけない場所。黒鉄組ではそう扱われている。

　立ち入り禁止の森の奥にある、ボロボロの館だ。

　対の館という名前の由来は聞いたことがない。

　はじめて館の名前を教えてくれた叔父は、その館が呪われた子供を隔離する施設だと説明した。そして……

「いやぁ、馬鹿らしいだろ」

　そう笑って切り捨てた。

　隔離という慣例を破ったのは叔父自身らしい。話によると、当主を継いだ父が黙認し、幹部たちを黙らせたとか。

（叔父さんらしいな……）

　やりたいようにやる。そしてそれを周りに認めさせる。そういう人だ。

　──サアア

　雨の音がする。梅雨の晴れ間は終わりを告げたようだった。

「……」

（まず、叔父さんの容態を……確かめないと）

　全く弱みを見せない人だし、安曇の前では特に見本であるように立つ人だった。それでも急変した可能性も捨てきれない。

　安曇は誰もいなくなった広間から、叔父の部屋に行こうと廊下に出る。薄暗い廊下を照らす蛍光灯が、外と中の影をより強くしていた。

（僕はいつ、呪われるんだろう）

　できれば叔父が死ぬ前がいい。

　どんなものかわかれば、正体にも近づけるかもしれない。

　そこに。

　──ギィ……ギィ……

　床の軋む音が近づいてくる。

　顔を向ければ、廊下の奥の角を曲がってくる人影が見えた。

「隆明さんは、思ったより持ちましたね」

「そうさな……呪われた者はほとんど二十歳を超えねぇ。よう生きたわ」

　ギィ……ギィ……

　ゆっくりと、廊下の奥から最年長の幹部である奥村（おくむら）が、部下を連れて歩いてくる。

（よう……生きた？）

　すっと温度が下がる感覚。

　いや、今は叔父の部屋に急ぐべきだ。

「……」

　奥村はチラリと安曇を見て小さく笑った。

「安曇坊ちゃんではありませんか。こんなところで油を売らず、お部屋でお休み下さい」

「……そうだね」

　安曇の返事に、奥村は笑みを深くする。それはとても不快感を覚える笑みだった。

「安曇坊ちゃんは、次の呪いの継承者だと、もっぱらの噂ですからな」

「……そう」

　安曇が淡々と答える様子がつまらなかったのか、奥村は流すように安曇を見たあと会釈をして去っていく。

　ギィ……ギィ……

　まるで安曇との会話などなかったかのように廊下の軋みは去っていった。

「……」

　呪われれば二十歳まで生きない。確かに、そんな話を聞いたことがある。

（……気にいらない）

　安曇は去っていく奥村の後ろ姿を横目で見てから、胸の内を押さえるように小さく息を吐き視線を戻した。

「いやあああ！！　嫌よおおお！！」

　廊下を進むと今度は玄関の方から野太い叫びが聞こえてきて、安曇は思わず足が止まる。

「ジュリアさん！　落ち着きましょう！？」

「無理よおおお！！　隆明さんが死ぬなんてえええ！！」

　絶叫とも言えるその声に、安曇はこめかみを押さえる。

（こんな時まで騒々しいのか……）

　叫びたい気持ちはわからなくもないが、それにしたって……。

「ちょ！？　無理！　止めるの無理ィ！！」

　ドタバタと激しく争う音がする。

　廊下の角から玄関を見れば、筋骨隆々のジュリアを組員三人が必死に留めようとしているところだった。

「……」

　思わず力が抜ける。

　おかげで少し頭が冷えた。

　叔父──隆明は組の中で浮いている存在だが、見た目は良いので密かなファンが多い。あのジュリアもその一人だ。

　それを伝えた時の叔父の顔を、安曇は今でも覚えている。

「いや……ないわー……」

　そう言って、若干引いたように苦笑いしていた。この騒々しさを見れば、わからないこともない。だいぶ暑苦しい。

（でも……感謝しないとな）

　おかげで今に集中できる。

　早く叔父の部屋へ──

「隆明ざああん！！」

「ギャアアア！！」

　安曇の横を風が通る。人が廊下を飛んでいった。

「……」

　人を呼び、全てを見なかったことにした。

（急ごう）

　焦燥感に急かさせるまま、安曇は叔父の部屋へ向かった。