新宿を震撼させたサラマンダー事件から一夜明けた。

日本の探索者協会本部、最上階の会議室では、重苦しい空気が漂っていた。

「……信じられん。これは合成映像ではないのか」

大型モニターに映し出されているのは、血を吐きながらドラゴンの肉を頬張るコウタの配信アーカイブだ。

発言したのは、日本に数人しかいないＳランク探索者の一人、重火器使いの剛田である。

「鑑定班の結果が出ました。……本物です。新宿に現れたサラマンダーは、間違いなく推定討伐レベル９００以上のSSS級。それを、あの青年は……包丁一本で解体した」

協会の理事長、西園寺が震える指で眼鏡を直した。

彼らの常識では、SSS級モンスターとは核兵器に匹敵する災厄だ。数百人の精鋭が命を懸け、数日かけてようやく手傷を負わせられるかどうか。

それを、この男は「予熱がちょうどいい」と宣い、ステーキにして平らげたのだ。

「この男……コウタを特定したか？ 国家安全保障に関わる事案だ。今すぐ保護、あるいは拘束しろ。彼がその気になれば、日本全土を一人で壊滅させられるぞ」

「それが……」

職員が冷や汗をかきながらタブレットを操作した。

「現在、彼は阿佐ヶ谷の築四十年のアパートに居住。職業は、自称・美食系配信者。現在も……ライブ配信を継続中です」

モニターに映し出されたのは、あまりにも生活感の溢れる狭いキッチンだった。

「はい、皆さんおはようございます。昨日のサラマンダー、やっぱり量が多くて余っちゃったので、今日は作り置きのしぐれ煮を作っていこうと思います」

画面の中のコウタは、寝癖のついた頭で鼻歌を歌っていた。

彼の前には、触れただけで鉄を腐食させる猛毒の残滓がこびりついた、あのサラマンダーの肉塊がある。

：おはよう狂人

：朝から地獄みたいな色の肉見て吐きそう

：お前、昨日の今日でピンピンしてんのかよｗ

：見て、後ろの壁紙が毒素で変色してる……

：阿佐ヶ谷の治安終わったな

「ドラゴンの肉って、冷めると魔力が固まってゴムみたいに硬くなるんですよね。なので、まずはこの『ケルベロスの唾液』に一晩漬けて、タンパク質を分解しておきました。これ、パイナップルジュースの百倍くらい酵素が強いんですよ」

コウタが禍々しい紫色の液体から肉を取り出すと、肉はドロドロに溶けかかっており、シュウシュウと不気味な音を立てていた。

「よし、これを生姜と醤油、それから隠し味に『呪われた古龍の鱗』を粉末にしたものを入れて煮込みます。あ、この鱗、ミネラルが豊富で出汁が出るんですよ」

：古龍の鱗を出汁に使うな

：一振りで国が買える国宝だぞそれ

：現代の錬金術（狂気）

：コウタさん、背後に死神の幻影が見えてますよ

：味見でまた死ぬんだろ？ 知ってるぞ

「おっと、アクが出てきましたね。……ごほっ！ げほっ！！」

鍋から立ち上がる、致死性の魔力を含んだ紫色の煙を思い切り吸い込み、コウタが派手にな血を吐いた。

キッチンの換気扇からはドス黒い煙が排出され、近所の野良猫たちが一斉に逃げ出していく。

「……ふぅ。いいアクですね。この喉を締め付けられるような窒息感が、煮込み料理の醍醐味です。では、味見してみましょう」

コウタがお玉で真っ黒な煮汁をすくい、迷わず口に含んだ。

直後、彼の全身の毛穴から発光する液体が噴き出し、アパートの床がドロリと溶けた。

「……っっっ！！ きたああああ！！ 醤油の香ばしさの奥に、ドラゴンの濃厚な脂の甘みが溶け込んでます！ ああ、これ白いご飯が何杯でもいけるやつだ！ 毒素のピリピリが、最高にいいアクセントになってます！」

：また血を吐きながら笑ってる……

：床！ 床が抜けるぞ！！

：レベルアップの光が眩しすぎて画面が見えないｗ

：阿佐ヶ谷の築古アパートで世界最強が誕生してる

：もう魔王とかこいつに食わせれば解決じゃないかな

「あ、そうだ。せっかくなので、昨日の戦いで僕を助けようとしてくれた探索者さんたちにも、差し入れに持っていきましょうか。これ、食べれば欠損した手足くらいなら一瞬で生えてくるはずですから」

その言葉を聞いた瞬間、会議室の西園寺理事長は立ち上がった。

「……今すぐ阿佐ヶ谷に全部隊を派遣せよ！ 彼を怒らせるな！ 丁重に、世界最高の賓客として迎えろ！ あと、炊きたての米を五升用意しろ！！」

現代ファンタジーの秩序が、一人の青年の「朝ごはん」によって塗り替えられていく。

最強の怪物を「ただの食材」としてランク付けする男の日常は、まだ始まったばかりだ。

「よし、タッパーに詰めました。じゃあ、ちょっとそこまで行ってきますね」

コウタは自撮り棒を片手に、阿佐ヶ谷の商店街へと歩き出した。

その背中には、食べたサラマンダーの怨念が具現化した巨大な影が浮かんでいたが、コウタが「あ、おやつにこれも食べちゃおうかな」と呟いた瞬間、影は恐怖で霧散した。

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あとがき

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