士官学校の訓練場。

　午後の陽射しが強く、地面の砂埃が舞い上がる。

　今日の実技訓練は、槍術対剣術のペア演習。

　教官の指示で、ティールとルーフスが対峙することになった。

　ティールは長槍を軽く回しながら、ニヤニヤ笑っている。

　紫の髪が風に揺れ、緑の瞳が遊び心で輝く。

「よぉチビ助、今日は俺と組むなんて運が悪いなー？

　ま、優しくしてやるよ。怪我すんなよ？」

　ルーフスは剣を構えたまま、茶色の瞳で鋭く睨みつけた。

　赤い髪が少し乱れ、小柄な体を低く沈めている。

「……は？ チビじゃねぇって何度言えば分かるんだよ、お前。

　優しく？ ふざけるな。俺がお前を倒してやる」

　ティールは肩をすくめて、ますます笑みを深めた。

「ははっ、相変わらず噛みつきがいいじゃん！ 可愛いなチビ助、そんなにムキになんなってさ」

「お前ぇ……！」

　教官の「始め！」の声と同時に、二人が激突した。

　ティールの槍が風を切って突き出される。

　長いリーチを活かした鋭い一撃。

　ルーフスは横に滑るようにかわし、剣で槍の穂先を弾く。

　金属がぶつかる高い音が響く。

「やるじゃん！ でもよ、まだ甘いぜ！」

　ティールが槍を回転させ、横薙ぎに払う。

　ルーフスは低く飛び込んで、槍の柄に剣を滑らせ、距離を詰める。

　火魔法が小さく炸裂し、ティールの槍に炎が絡みつく。

「おっと、熱っ！ チビのくせにやるなー！」

　ティールは笑いながら雷魔法を纏わせ、炎を弾き飛ばした。

　紫の雷が槍先で弾け、地面に焦げ跡を残す。

　二人の動きは速く、周りの生徒たちが息を飲んで見守る。

　ティールの長いリーチと雷の速攻。

　ルーフスの近距離での剣捌きと火の爆発力。

　互角──いや、少しずつルーフスが押し込まれ始めていた。

　ティールがニヤリと笑って、槍を高く掲げた。

「ほらほら、もっと本気出せよチビ助！

　俺、待ってやるからさ！」

　ルーフスは息を荒げながら、歯を食いしばった。

「……うるさい。お前こそ、舐めるな！」

　ルーフスが火魔法を最大出力で放つ。

　赤い炎の渦がティールを包み込もうとする。

　ティールは槍を地面に突き刺し、雷を爆発させて炎を相殺した。

　爆風が巻き起こり、二人が同時に後退する。

　教官が笛を吹いて終了を告げた。

「……引き分け、か」

　ティールが槍を肩に担ぎ、息を吐きながら近づいてきた。

「ははっ、楽しかったぜチビ助！

　お前、ほんと強くなったな。最初会った頃よりずっとよ」

　ルーフスは剣を収め、汗を拭いながら睨んだ。

「……お前も、相変わらずうるさいな。

　チビ助って呼ぶの、やめろって言ってんだろ」

　ティールは頭をかいて、悪びれずに笑った。

「えー、でもピッタリじゃん？

　怒った顔にいい感じにマッチしてさ」

「ふざけんなよ……！」

　ルーフスが本気で剣を抜きかけると、ティールが慌てて手を挙げた。

「わわっ、冗談冗談！ 悪かったよルーフス！

　……まあ、でもよ。お前みたいな面と向かって噛みついてくる奴、俺は嫌いじゃねぇよ」

　ルーフスは少し動きを止めて、ティールを見た。

「……何だよ、それ」

　ティールは槍を地面に立てかけ、珍しく少し真面目な顔になった。

「いやさ、あまり本心見せねぇ奴とか、俺苦手なんだよ。

　お前はさ、嫌なこと嫌ってはっきり言ってくれるじゃん？

　それが話しやすいっていうか……信用できるっていうか」

　ルーフスは目を逸らして、ぼそっと呟いた。

「……お前こそ、いつもチャラチャラして何考えてるか分からないだろ。

　でも……まあ、弱い者いじめ見てすぐ飛び出すところは、嫌いじゃない」

　ティールが目を丸くして、それから大声で笑った。

「はははっ！ チビ助に褒められた！？ 奇跡じゃんよ！」

「褒めてねぇよ！ 馬鹿！」

　二人が訓練場の端で言い合いを始めると、周りの生徒たちがくすくす笑い始めた。

　少し離れた場所で、ウィンターが困った顔で見守っていた。

「また二人とも……喧嘩して……」

　***

　訓練が終わって、夕方。

　三人はいつもの屋上に集まっていた。

　ティールが持ってきたお菓子を分け合いながら、だらだらと話す。

　ティールが突然、ルーフスに話しかけた。

「なあルーフス。お前、なんで士官学校入ったんだ？

　お前頭良いんだから、もっと楽な道あっただろ」

　ルーフスは一瞬、表情を硬くして、ぼそっと答えた。

「……別に。ただ、強くなりたかっただけだ」

　ティールは緑の瞳を細めて、軽く流した。

「ふーん、まあいいけどさ。

　俺はよ……まあ、国のために働いて、ちょっとでも役に立ちてぇなって思ってさ」

　語る時のティールの声が僅かに悲しみを含んでいたが、ルーフスはそれに気づかなかった。

　ルーフスはティールを見て、小さく呟く。

「……お前、意外と熱いところあるよな」

　ティールがニヤリと笑った。

「そうか？ まあ、チビ助には負けるけどな」

「だからチビじゃねぇって言ってんだろ！」

　屋上がまた賑やかになる。

　ティールにとって、ルーフスは

「からかいたくなるけど、実は一番信頼できる喧嘩仲間」であり、

「本心をぶつけてくれる、貴重な存在」。

　ルーフスにとって、ティールは

「うるさくてムカつくけど、放っておけない正義バカ」であり、

「意外と似てる部分がある、悪くない奴」。

　紫の雷と赤の炎。

　喧嘩しながらも、どこかで通じ合っている。

　二人はこれからも、屋上で──

　ウィンターを挟んで、騒がしく笑い合うだろう。