士官学校の屋上。

　夕暮れの空が、茜色に染まり始めていた。

　風が少し冷たく、落ち葉を屋上のフェンスに絡ませる。

　ルーフスはいつもの場所に座り、古い魔法書のページをめくっていた。

　赤い髪が風に揺れ、茶色の瞳は文字に集中している。

　今日は訓練が早く終わった。

　だから、独りの時間が長く取れるはずだった。

　しかし、扉が静かに開く音がした。

「……また来たのか」

　ルーフスは顔を上げず、ぼそっと言った。

　そこに立っていたのは、ウィンターだった。

　茶色の髪を優しく風になびかせ、紫の瞳を少し伏せ気味にしている。

　手に小さな包みを持っていた。

「あ……ごめんね、ルーフス。今日も、来ちゃった……」

　ウィンターは申し訳なさそうに微笑みながら、ルーフスの隣にそっと座った。

　少し離れた距離で、でもいつもの場所に。

　ルーフスは本に目を戻したまま、ため息をついた。

「……別に。邪魔すんなよ」

　ウィンターはくすっと小さく笑って、包みを膝の上に置いた。

「うん……ありがとう。ルーフス」

　沈黙が訪れる。

　でも、それは苦しいものじゃなかった。

　風の音と、ページをめくる音だけが、穏やかに響く。

　しばらくして、ウィンターが小さな声で話しかけた。

「ねえ、ルーフス……今日の訓練、僕、また失敗しちゃって……。

　風魔法の制御が上手くいかなくて、みんなに笑われちゃったんだ……」

　声が少し震えていた。

　いつもの、怖がりで泣き虫な部分が顔を覗かせる。

　ルーフスは本を閉じて、ウィンターを見た。

　茶色の瞳が、鋭く、でもどこか柔らかく。

「……お前、いつもそれだな。

　魔力を細かく流せって、何度言えば分かるんだよ」

　口は悪い。

　でも、ルーフスは立ち上がって、ウィンターの前に立った。

　そして、自分の左手をかざす。

「見てろ。こうやって、少しずつ……イメージを固めて、風を形作るんだ」

　小さな火球が生まれ、ルーフスの手の上で静かに揺れた。

　それは、ただのデモンストレーション。

　でも、ウィンターの風魔法に応用できるように、わざとゆっくりと制御してみせた。

　ウィンターの紫の瞳が、輝いた。

「ルーフス……！ すごい……やってみるよ。

　ありがとう……本当に、いつも助けてくれて……」

　ウィンターは立ち上がり、手を構えた。

　深呼吸をして、魔力を流す。

　最初は風が乱れたが、少しずつ、穏やかな渦が手のひらに生まれる。

「ほら……できた、かな……？」

　少し不安げに、ウィンターがルーフスを見上げる。

　ルーフスは腕を組んで、ぼそっと言った。

「……まあまあだな。

　まだ甘いけど……前よりはマシだ」

　でも、口元が少しだけ緩んでいた。

　ウィンターは嬉しそうに微笑んだ。

「ルーフスのおかげだよ。僕、ルーフスがいなかったら……きっと、もっとダメダメだったと思う……」

　ルーフスは顔を逸らして、耳を少し赤くした。

「……ふん。別に、大した事でも無いだろ」

　ウィンターはくすくす笑って、持っていた包みを差し出した。

「これ……お母さんから送られてきたお菓子なんだ。

　ちょっと素朴だけど……ルーフス、甘いもの好きだよね？ 一緒に食べようよ」

　ルーフスは一瞬、包みを睨むように見て、それから無言で受け取った。

「……仕方ないな。一つだけだぞ」

　二人は並んで座り、お菓子を分け合った。

　夕陽が、二人の影を長く伸ばす。

　ウィンターが、ふと遠くを見ながら呟いた。

「ルーフスって……やっぱり僕の弟のウィルに、ちょっと似てるんだ。

　ルーフスとこうやってるの見てると、なんだか懐かしくて……嬉しいよ」

　ルーフスは黙って、お菓子を口に運んだ。

「……弟、か。

　……お前、家族多いんだったな」

　ウィンターは頷いて、優しく微笑んだ。

「うん、弟が三人、妹が二人……。

　ウィルとは双子なんだけど……最近、色々あってぎくしゃくしちゃって……。

　でも、僕、ウィルのこと嫌いじゃないよ。

　むしろ……ありがとうって、思ってる」

　ルーフスは少し黙って、それからぼそっと言った。

「……お前、優しいな。

　……馬鹿みたいに」

　ウィンターは目を丸くして、それから笑った。

「ふふ……ルーフスにそう言われると、なんだか嬉しいよ。

　ルーフスも、本当は優しいのに……いつも尖ってるんだもん」

　ルーフスが即座に反応した。

「優しくない。俺はただ……」

　言葉を切って、ルーフスはため息をついた。

「……お前が泣き虫すぎて、放っておけないだけだ」

　ウィンターの紫の瞳が、少し潤んだ。

「ルーフス……ありがとう。

　僕、ルーフスが初めての……本当の友達だよ。 ティールも大切だけど、ルーフスは……特別なんだ」

　ルーフスは顔を赤くして、慌てて目を逸らした。

「……うるさい。ティールに言うなよ、変な張り合いになるから」

　ウィンターはくすくす笑いながら、頷いた。

「うん、秘密だよ。

　でも、僕……二人とも、同じくらい大切だよ。

　ルーフスがいてくれるから、僕、強くなれる気がする……。怖いときも、頑張れる」

　夕陽が沈み、空が紫色に変わっていく。

　ウィンターの瞳と同じ色に。

　ルーフスは小さく呟いた。

「……お前は、俺がいなかったら……すぐ泣いて終わりだろ」

　ウィンターは首を振って、静かに、でも力強く言った。

「ううん。僕、守りたい人ができたから……

　ルーフスやティールを、絶対に守りたい。

　だから、諦めないよ」

　ルーフスはそれを聞いて、茶色の瞳を細めた。

（……守りたい、か）

　あの火事の日以来、ルーフスが抱えていた言葉。

　それを、こんな穏やかな声で言われると、胸が少し熱くなった。

「……ふん。なら、もっと練習しろよ。

　俺が……少し、付き合ってやる」

　ウィンターの顔が、パッと明るくなった。

「本当？ ルーフス、ありがとう……！」

　二人は立ち上がり、屋上の片隅で魔法の練習を始めた。

　赤い炎と、緑がかった優しい風が、夕暮れの中で交差する。

　ウィンターにとって、ルーフスは

「ウィルに似た、放っておけない大切な存在」であり、

「初めて自分を必要としてくれた、優しいけど、素直になれない友達」。

　ルーフスにとって、ウィンターは

「泣き虫でうざいけど、初めて心を許せた相手」であり、

「守りたいと思えた、温かい光のような存在」。

　風が二人の間を優しく通り抜けていく。

　紫の瞳と茶色の瞳が、静かに交わる。

　これからも、二人はこうして──

　屋上の片隅で、少しずつ、強くなっていく。