士官学校の朝は、いつも冷たい。

　秋の風が校庭を吹き抜け、落ち葉を巻き上げて舞わせる。

　生徒たちは整列し、教官の号令の下で朝の訓練を始める。

　剣の鞘を鳴らす音、魔法の詠唱の低く響く声、足並みを揃える靴音。

　すべてが規則正しく、整然としていた。

　その列の端に、赤い髪の少年が立っていた。

　ルーフス・ヴァイスハイト。14歳。

身長は同期の中でもひときわ低く、154センチの小柄な体躯。

　茶色の瞳は鋭く前を向き、表情は硬い。

周りの生徒たちは、ちらちらと彼を盗み見ながらも、誰も近づこうとはしない。

「あいつ、また一人でいるな」

「天才って噂だけど、近寄りがたいよな……」

「話しかけたら睨まれたって聞いたぜ」

　そんな囁きが、風に乗ってルーフスの耳にも届く。

　彼はそれを無視した。いつものことだ。

　教官の号令で訓練が始まる。

今日は対人形式の実技試験。

ペアを組んで剣と魔法を交えた模擬戦だ。

　ルーフスは、くじ引きで決まった相手を見た。

同期の、背の高い少年。名前は覚えていない。

　相手はルーフスを見て、少し顔をしかめた。

「……マジかよ。あのヴァイスハイトと組むなんて」

　ルーフスは無言で剣を抜いた。

細身の訓練用長剣。

刃は鈍らされているが、重さは本物だ。

「始め！」

　教官の声と同時に、相手が飛びかかってきた。 剣を大きく振り上げ、力任せに振り下ろす。

　ルーフスは一歩横に滑るように移動し、相手の剣を弾いた。金属音が鋭く響く。

「っ……速い！」

　相手が驚きの声を上げる。

ルーフスは表情を変えず、次の攻撃を待つ。

相手は焦って魔法を放つ。低レベルの風刃。

鋭い風の刃がルーフスに向かって飛んでくる。

　ルーフスは左手をかざした。

小さな火球が瞬時に生まれ、風刃を正面から焼き払う。火は風を食い、爆発音と共に消えた。

「……やるじゃん」

　相手が苦笑いしながら、再び剣を構える。

だが、その目は本気になっていた。

　二人は距離を詰め、剣を交わす。

ルーフスの剣捌きは無駄がなく、正確だった。

　相手の攻撃を最小限の動きでかわし、隙を突いて反撃。

　火魔法を細かく織り交ぜ、相手の動きを封じる。

　数分後。

　相手の剣が地面に落ち、ルーフスは剣の先を相手の喉元に突きつけていた。

「……俺の勝ちだ」

　短く告げ、ルーフスは剣を収めた。

相手は肩で息をしながら、苦笑した。

「負けた……。噂以上だな、ヴァイスハイト」

　ルーフスは答えず、列に戻った。

周りの生徒たちがざわつく。

「やっぱり天才だ……」

「あんな動き、見たことない」

　ルーフスはそれを聞いて、内心で舌打ちした。

（天才なんて……くだらない）

　昼休み。

ルーフスはいつもの場所──校舎の屋上へ向かった。

　誰も来ない、静かな場所。

弁当など持っていない。

　ただ、持ってきた本を開いて、ページをめくる。

　風が少し強い。

赤い髪が揺れ、茶色の瞳は文字を追う。

ここにいると、あの火事の日の匂いが、少し薄れる気がした。

　煙と、焦げ臭い匂い。

泣き叫ぶ声。

そして、自分の無力さ。

　ルーフスは目を閉じた。

あの日の記憶が、フラッシュバックする。

　炎の中に取り残された自分。

助けようともせず逃げていく大人たち。

そして、燃え落ちる孤児院。

（二度と……あんな目に遭わせない）

　ルーフスは目を開け、本に視線を落とした。今日読んでいるのは、上級火魔法の理論書。

　難しい内容だが、一言一句、頭に刻み込むつもりで読む。

　そんな静かな時間が、突然破られた。

　屋上の扉が開く音。

「……また来たのか」

　ルーフスは顔を上げず、ぼそっと言った。

　そこに立っていたのは、茶髪で紫の瞳の少年──ウィンターだった。

　少し申し訳なさそうな顔で、弁当箱を持っている。

「あ……ごめん、ルーフス。邪魔……だった？」

　ルーフスはため息をついた。

「……別に。勝手にしろ」

　ウィンターは少し離れた場所に座り、お弁当を広げ始めた。

　最初にこうして話すようになったのは、ほんの数ヶ月前。

　それ以来、ウィンターは毎日ここに来るようになった。

　最初は無視していた。

「うるさい」「どっか行け」と冷たくあしらっていた。

　でも、ウィンターはめげなかった。

毎日来て、ただ隣に座って弁当を食べる。

たまに子猫を助けているところを見られたり、魔法の練習で失敗したときに的確なアドバイスをしたり。

　いつの間にか、ルーフスはこの時間が「嫌いじゃない」と思うようになっていた。

　ウィンターが、小さな声で話しかけてきた。

「ルーフス、さっきの実技……すごかったよ。みんな、びっくりしてた」

「……ふん。別に」

　ルーフスは本に目を戻した。

だが、ウィンターは続けた。

「僕……まだ、あんな風に戦えない。

　ルーフスみたいに、強くないから……」

　その声に、少しだけ寂しさが混じっていた。

　ルーフスは本を閉じて、ウィンターを見た。

「……お前、魔法の制御が甘いんだよ。

　魔力を一気に流すから、すぐに疲れる。

　少しずつ、細く長く流すイメージを持て」

　ウィンターの目が輝いた。

「ルーフス……ありがとう！ また教えてくれるんだ」

　ルーフスは顔を逸らした。

「……別に。お前がヘタクソすぎて、見てられないだけだ」

　でも、声のトゲは少し弱かった。

　そのとき、また扉が開いた。

「よぉー！ 二人ともいたいた！」

　明るい声と共に、ティールが現れた。

紫の髪を風になびかせ、ニヤニヤ笑っている。

　ルーフスの眉がピクッと動いた。

「……お前、またかよ。うるさい」

　ティールは自然に二人の間に座り込んだ。

「ははっ、相変わらず冷てぇなチビ助！

　ウィンターの弁当、分けろよ。腹減った」

「チビじゃねぇって言ってんだろ！」

　ルーフスが即座に反応する。

ティールは笑いながら、ウィンターのお弁当をつまむ。

　ウィンターは困った顔で、でも笑っていた。

「ティール……もう、ルーフス怒っちゃうよ？」

　屋上は、たちまち三人の声で賑やかになった。

ルーフスは口では文句を言いながらも、

どこかで、この時間が少しだけ心地いいと感じていた。

（……守りたいもの、か）

　あの火事の日以来、初めて生まれた感情。

　ルーフスは赤い髪を風になびかせ、茶色の瞳で遠くを見た。

　士官学校に入って、まだ数ヶ月。

これから何が待っているのかは分からない。

　だが、少なくとも今は──

　剣を握る手が、少しだけ温かい。

　ルーフスの物語は、ここから始まる。