アットの授業が終わった後、小さな教室の空気は、パンの混乱した記憶の中にかすかな気まずさを残していた…パンは座ったまま、まるで時限爆弾のように金属ナットを見つめていた…突然、ある考えが頭に浮かんだ。そうだ！この忌まわしい、気持ち悪い物を捨てるべきだ。

「ねえ…記念品として取っておく？それとも錆びてノートが汚れるまで待つ？」ナブドーの澄んだ声が隣から響き、パンは現実に引き戻された。彼女は他の生徒たちのように教室を出ようとはせず、腕を組んで机に寄りかかり、親友をじっと見つめていた。

パンは深くため息をつき、ノートをバタンと閉じた。「ああ、あの教授は正気じゃないよ、ダオ…生徒にあんなに失礼な態度を取る権利はない。」

ナブドーは苛立った表情でパンを見てから言った。

「パン、彼は君をいじめてなんかいなかったよ。」ナブドーはお気に入りのコーヒーを一口飲んだ。「ただ君を揺り起こしてただけ…」「この本に載っている理論よりも、彼のやり方の方がずっと『本物』だと思うわ」と、分厚いレンガのような経営学の教科書を指差した。

パンは困惑したように友人を見た。「君は彼の味方をするのか？」

ナブドーはもう一口コーヒーを飲んでから続けた。「僕は『真実』の味方だ。」ナブドーの声が一瞬変わった…さっきまでの明るく遊び心のある表情が曇った。

「パン、君が生きている世界は完璧すぎる…時々、生気がないように思える…あのボルトには、スライド上の美しいイラストではなく、実際に作業した油染みがあることに気づかなかったのか？」

パンは眉をひそめた。 ナブドーがなぜそんなにこの話題に「夢中」になっているのか理解できなかったが、尋ねる暇もなかった…というのも、突然、ズボンのポケットに入れた携帯電話のバイブレーションが会話を逸らしたからだ。

新着メッセージ/

[ウィポーン：パンさん、学部棟の前に車が待っています。]

「そろそろ行かなきゃ…」「また明日ね、ダオ」パンは友人に別れを告げ、ナッツをさりげなくバックパックに放り込んだ。ナッツを手元に置いておきたかったわけではなく、自分の苦悩の痕跡を誰にも見せたくなかったからだ…もしかしたら、後でどうにかできるかもしれない。

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洗練された黒のヨーロッパ車がチェンマイの道路を滑らかに走っていた。車内は、エアコンのかすかな音以外、静かだった。 パンの父親の個人秘書、「クン・ウィポーン」は、プログラムされたロボットのように完璧な身なりで、車に乗っていた。運転手とクン・ウィポーンが車に乗っているにもかかわらず、パンはまるで自分一人しかいないような気がした…

「パンさん、お父様から前四半期の取締役会議事録を読むようにと特に指示されました」「明日の朝7時に、お父様から議事録の結論について話し合うように言われます」とウィポーンは言った。彼女の目は、重要な日々のスケジュールが記されたノートのページに釘付けになっていた。

「ええ、分かりました」とパンはそっけなく答えたが、視線は窓辺に留まり、他の生徒たちが楽しそうにバイクで道端を走り、笑いながら楽しんでいる様子を見つめていた… 今まで経験したことのない、つかの間の羨望が彼を襲った。

完璧に装飾された広々とした邸宅に戻り、パンは寝室へと向かった。 バッグをベッドに放り投げた途端、少し開いていたジッパーから厄介なボルトが外れ、高級カーペットの上に落ちた…まるでわざと彼の注意を引こうとしているかのようで、実に見苦しい。

パンはバッグを拾い上げ、もう一度じっくりと調べた。手についたエンジンオイルの染みが彼をうんざりさせた。疑念は消えないが、同時に黄色いメモの文字が脳裏をよぎった…「KM. 14」

パンは豪華なベッドの脇に座り、背もたれに深く腰掛け、高い天井と美しいランプを見上げた…パンの心の中では、目覚めた瞬間から目を閉じるまで、彼の人生は命令で満ち溢れていた。何をすべきか、どこへ行くべきか。パンの心の中では、目覚めた瞬間から目を閉じる瞬間まで、彼の人生は命令で満ち溢れていた。彼が「会社」と「家族」と呼ぶものの成功のために、あらゆるステップが綿密に計画されていた。

「もしある日、システムの所有者が君の電源を切ることに決めたら…君には何が残る？」

「ちくしょう…」パンの頭の中で声がこだました。「どうしてあの忌々しい男の奇妙な言葉のことばかり考えてしまうんだろう？」

アットの言葉はまるで見えない針のように…彼が築き上げた強固な壁を突き刺すようだった。パンは混乱し、頭を抱えた。あの男から離れたいという衝動が常に付きまとうが、心の奥底、長い間抑え込んできた感情が、このいわゆる「自由」とは一体どんなものか確かめに行けと叫んでいた。

彼はデジタル腕時計に目をやった…午後5時45分。

パンの頭の中は混乱で混乱していた…今ここを出たら、ウィポーン夫人に間違いなく知られ、父親にもすぐに知られる…でも、出なければ、この冷房の効いた檻の中に一生閉じ込められてしまう。