経営学部の小さな講義室の中は、エアコンが静かに音を立て、かすかな風の音だけが響いていた。学生は十数人ほどで、段々に並べられた磨かれた木製の机に散らばっていた。それは「最も高得点だが、最も合格が難しい」ことで知られる専門選択科目だった。

ハンサムな青年「パン」はいつものように最前列のホワイトボードがよく見える場所に座っていた。彼の机の上には、高級なMacBookと高価な革装のノートが置かれており、彼の地位を物語っていた。

今日の授業はいつもと少し様子が違っていた。常任教授が不測の事態で無期限欠席しており、臨時で客員講師がその科目を教えているようだった。

ホワイトボードには素晴らしい分析が事前に書かれており、最後に著者の名前が書かれていた。パンにとって、これは彼の知性と、この科目で最も優秀な学生であることへの誇りの表れだった。 新しい客員講師が到着した瞬間、パンの卓越した回答に皆が驚き、感銘を受けるだろうと彼は信じていた…

「トン…トン…」足音が勢いを砕いた。ドアが勢いよく開き、黒いサングラスをかけた背の高い男が現れた。場違いな服装で、教室というよりは仮装パーティーに来たような雰囲気だった。他の教授たちのようにスーツやきちんとしたシャツを着ているのではなく、長旅で皺くちゃになり埃っぽい黒い革ジャンを着ていた。かつては冷房で冷やされていた部屋に、かすかなエンジンオイルの匂いと路面の熱気が漂ってきた。

奇妙な教授はサングラスを外し、部屋を見回し、パンの名札に視線を留めた。

「パン…君か？」アットは落ち着いた低い声で尋ねた。 彼は返事を待たずに黒板に歩み寄り、マーカーを手に取り、そこに書かれた「事業利益予測方程式」を消し去った。耳をつんざくような大きな音を立てた。

「いい方程式だ…だが、エアコンの効いた部屋でなければ見栄えしない。」

アットはフロントデスクに寄りかかりながら振り返り、続けて言った。

「外では、誰も君があらゆる点でリスクを正確に計算するのを待ってはくれない。」「株主を喜ばせるために捏造された『数字』に固執していたら、壊れるのを待つ『小さな歯車』になってしまう。」

パウンは少し驚いた…予想外のことだった。彼は眉をひそめ、無意識に膝の上で両手を握りしめた…教授の視線が気に入らなかった！何かを突き刺すような視線…それは、彼がデザイナーブランドの服と高級な持ち物の下に隠した恐怖を貫いた。

「理論こそが成功の基盤だと私は信じています、教授。綿密な計画こそが失敗を防いでくれるのです。」

パンは平静を保とうとしながら、自信たっぷりに答えた。

アットはそれを聞いてかすかに微笑んだ…それは賞賛というより、挑戦のようだった。

「うーん…綿密な計画？では、聞いてみよう…もしある日『システムオーナー』が君の電源を切ることに決めたら、君には何が残る？…誰かの命令に従った計画以外に？」

部屋の静寂が突然重苦しくなった。パンはまるで、厳しい挑戦を受け、パーソナルスペースを侵害されているように感じた！教えられているというより、むしろ大人が自分の経験を用いて威圧し、知的な威圧感を与えているように感じた…。______

授業終了を告げるベルが鳴り、パンの居心地の悪いストレスフルな状況から救世主が現れた。他の生徒たちが教室を出て行く中、アットはパンの机の前を通り過ぎた。 彼は立ち止まって話をしたり、友情を築こうとしたようには見えなかったが、代わりにパンのお気に入りのノートに使い古した金属製のナットを置いた。ナットはタールと錆で覆われ、滑らかで清潔な革の表紙の上で、実に不快な見た目だった。

パンは嫌悪感と嫌悪感、そして疑念を込めてナットを見つめた。彼はアットを見上げた。その目には疑問が満ち、二人の間にはさらに厚い壁が築かれたようだった。

「これはいじめですか、教授？」パンは不快感からかすかに震える声で尋ねた。

アットは答えなかった。彼はただナットの下に小さなメモを残しただけだった。急いで書かれたその言葉は短く簡潔だった。

-メモ-

-「KM. 14 / 18:30 ... ナットが本当はどんなことをするのか知りたいなら...」「彼は本当はどんな姿をしているのですか...iPadの写真だけじゃないの？」

アットは特大のヘルメットを持って立ち去り、パンはテーブルの上の「奇妙な物体」を見つめたまま、混乱した様子で座っていた。その瞬間、彼の心の壁はより一層厚く、より高く感じられた。彼はこれをチャンスだとは思わず…むしろ、見知らぬ大人に操られていると感じたのだ！