―――回帰前の記憶は曖昧だ。

何年か牢に閉じ込められていたから、時間感覚もおかしくなっていた。

　

助け出せると思っていたロワナに矢が刺さり、倒れた。誰にも触らせまいと大暴れしたものだから、あっさりと捕まった。

腹部に矢が刺さって死ぬことは少ない。皇帝が矢に毒でも塗っていたんだろう。

だから脱獄をして皇帝を殺しに行った。失敗してまた投獄されたが。

牢では後悔ばかりしていた。隣国に嫁ぐ時も止められなかったし、ましてや命も守れなかった。あんなに幸せな10年を貰ったのに。

ロワナと過ごした10年は、宝物のようだった。元来、私生児であり３男である自分など、捨て置かれるような人生だった。ロワナの目にとまり、気にかけて貰ったからこそ得られた物たちは計り知れない。

叶わないと知りつつも、最後は懸想まで抱いていた。

どのくらい時が経ったが分からない。投獄されている城はだんだん静かになり、牢番すら来なくなって久しい。

足音がしたが、視線を向ける気力もなく下を向いたままだった。

「お前がノクティス·ヴァルグレイスか？」

数年ぶりに聞く皇帝の声に、ゆっくりと顔を上げた。最後に会った時には玉座に堂々と座り、笑みを浮かべていたオーガスト·ノースウェル·アルカダイア皇帝。

ノクティスは顔を見ようと片眼を凝らしたが、栄養失調のためか残った片目はぼやけて役に立たない。

最後に見た姿とは異なり、生気もなく、痩せた弱々しい姿で皇帝であるオーガストは立っていた。その姿を見てもなんの感情もわかず、ノクティスはまた下を向いた。

「少し話をしたい。聞くだけでいい」

そう言うと、オーガストはその場に腰を降ろした。椅子も何もなく、固い岩牢だ。だが今のオーガストの風貌には相応しいのかもしれない。

「――私の母が死んだ。母の生家は術師の家系だ。稀に天啓を授かり、類稀な能力を持って生まれる。母の天啓が洗脳だった。母が死に、私にかかったそれが解けた」

ノクティスは鈍く動く頭を必死に動かした。

「は···はは。洗脳だと？それでこんなことになったのか？血筋を皆絶やし、国を傾け····」

ゴホッゴホ

ものすごく久しぶりにしゃべったので、上手く言葉が出ない。口も乾いていてあとは咳で話せなくなった。

「何も言い訳など出来ない。もう何もかも遅い。この国も直に滅ぶ」

オーガストも下を向いて話しているようだ。声が小さく聞き取りづらいが、周りが静かなので聞こえないことはなかった。

「――私にも天啓が宿った。私の天啓は回帰だ。だが私には記憶を宿して回帰することが出来ない。私が術を施す。お前に回帰してほしい」

(何を世迷い言を。皇妃が死に、国が立ち行かなくなって狂ったのか？)

無言のままのノクティスに、オーガストは更に言った。

「信じなくても良い。ただ同じことはもう出来ない。それは覚えておいてほしい」

「······」

信じることは出来ない。信じれるはずもない。わざわざ石の塔を登り、そんなことを語りに来るとは。

「何故私に？」

「洗脳の間の記憶は残っている。アリアナを殺した時も、父の時も、弟の時も誰も来なかった。だがロワナの時にはお前が来た」

そう言うと、オーガストは呪文を唱え始めた。

ノクティスの下に魔法陣が浮かび上がる。魔法陣は輝き、強く白い光を放ち、周りが真っ白になり何も分からなくなった。

「――うっ」

そして目が冷めた時には、６歳のノクティスに立ち戻っていた。

(本当に戻っている···)

見覚えのある小さな部屋。小さな手足。

(何か時間や日付が分かるものは···)

辺りを見渡し、ハッとした。窓もない、小さな部屋。ここは公爵領の邸宅の地下室だ。６歳のノクティスは、とても公爵令息という扱いは受けていなかった。

父と兄たちには愛されていたが、父は普段は皇都の邸にいるし、兄たちはアカデミーだった。メイドの子として産まれたノクティスを、公爵夫人が相応の生活をさせるはずもなく、領地の公爵邸で使用人のように過ごしていた。

今すぐに皇城に行き、ロワナの安否を確かめたかったが、会うことすら出来ないだろう。４年後、交流会で皇城に行くまでは。

(４年後――長い)

とても待てそうにない。

❋❋❋❋❋❋❋❋❋

ノクティスは、使用人たちの目を盗み書斎に籠もったり、図書室に行き知識を身につけた。演武場には行けなかったので、狩りをして体力も付けた。

(まずは皇都に行かなければどうしようもない。皇妃の生家、ノースウェル伯爵家を調べなければ)

「502、503、504······」

片手で腕立て伏せが終わると一回転して起き上がる。

(身体は身軽だが筋力がなさすぎる)

身体作りと、皇都行きと、調べたいもの。頭をいつも回転させていなければ、すぐにロワナの事を考えてしまう。

「うぅ」

ノクティスは拳を握りしめた。

――翌日、半年ぶりにヴァルグレイス公爵が皇都から帰還した。領内で魔物の目撃情報があり、討伐する為だ。

「父上、僕も討伐に連れて行ってください」

公爵は目を丸くして聞いていた。いつ会っても大人しい三男の、初めてのおねだりだ。幼いながらも、私生児という立場が三男を大人しくさせているのだろう。

あまり気にかけてやれないので、要望があるならなるべく聞いてやりたいが···

「何故だ？討伐など、着いてきても楽しいものではないぞ」

「分かっております」

(ふむ。半年前と別人のような目だな)

「だがやはり討伐には連れて行けぬ。危険だからな」

６歳の、公爵家の令息だ。相応の返事だろう。

「分かりました。では父上、これだけ····」

「なんだ？」

「今回、討伐するのはワイルドベアですよね？巨軀で、倒すのが大変と聞きますが、ワイルドベアの弱点は首の裏だと、文献で読みました」

「ほう？長年ワイルドベアと戦っているが、知らなかったな。どの文献だ？」

「書庫の上の棚です」

「上の棚？ノクティスはもう上の棚の本を読めるのか」

欲しかった言葉を引き出せたので、ノクティスは満足した。討伐に付いて行きたかった訳でも、ワイルドベアの弱点を試して欲しかった訳でもない。自分には６歳以上の知識があると、父に伝えなければならなかった。

――討伐から戻った公爵は上機嫌だった。試しに首の裏に弓を当ててみると、一本で倒せたのだ。

上機嫌の父に、見聞を広める為に皇都に行きたいと言うと、すぐに許可が出た。こうしてノクティスは回帰前より３年早く、皇都の邸で暮らすことになった。