「第一皇子オーガスト・ノースウェル·アルカダイアを皇太子とする」

皇帝の宣言に、オーガストは膝を折り粛々と受け入れた。瞳に憎悪も野望も特に感じられない。穏やかな瞳をしていた。

皇妃たちの席を見ると、オーガストの母はぼうっとしたような朦朧とした表情だ。

(兄上のお母様のリディア皇妃は最近本当に静かだわ。皇妃の城にも誰か入れて調べてみようかしら)

回帰前は今のように落ち着いたドレスではなく、豪奢な物を好んでいたはすだ。生家が傾きかけているとは聞いたけど、それだけが理由ではなさそうだ。

その後も立太子式は滞りなく行われた。

「ロワナ、疲れてないかい？」

「まぁお兄様。主役の方がこんなに隅の方にいてよろしいのですか？」

「私は少し疲れたんだ。君に癒やされてもいいだろう」

そしてぎゅっと抱きしめられる。オーガストはロワナの頭に顎を乗せた。

「うーん、やはり睨まれるな」

「え？何か言いまして？」

オーガストが呟くように言ったので、周りの喧騒で聞こえなかった。

「いや、こちらの話だ。しかしロワナ、君のところには諸外国からの令息たちが挨拶に来ないな？」

ロワナはブスッとして答えた。

「お兄様、そういうことは思っていても口に出さないでください」

近隣の国から、高位貴族や王族たちも参席している。まだ婚約者も決まっていないアルカダイアの姫君たちに、息子を紹介しようと挨拶が引っ切り無しに行われた。ーーー回帰前は。

今回は来ない。ロワナの所には。アリアナの周りには常に人が群がっているので、おそらくそういう目的の人達だろう。

(どうしてかしら？別にいいけど。私が身体を鍛えて居ることでも広まっているのかしら？別にいいけど)

別にいいけど、少し面白くない。

「なぜ口に出してはいけないんだ？」

「ロワナは男性に人気がないんだな。と言っているようなものです」

ジロリと睨む。

きょとんとしたオーガストは、高らかに笑った。

「ハハハハ！そうとるとは。それは思いもよらなかった。すまない」

ロワナは驚いた。回帰前はこんな姿は見たことがない。笑う姿も、こうやって軽口を言えるなんて思いもしなかった。

「ふふ。いいですよ。謝罪を受け入れます」

　

(兄上は、もう私を殺さないわ。前みたいな事があっても、私を見捨てることはないでしょう)

オーガストの愛情がスッと心に落ちてきて、ロワナは微笑んだ。

「姉上、こちらにいらしたのですね。壇上にお上がりください。護衛騎士を選ぶそうです」

「ほう？護衛騎士を自ら選ぶのか？陛下も不思議な試みをするな」

(貴方も同じ試みをしたのよ)

オーガストに心の中だけで答えて、ロワナはホールの中央を見た。護衛騎士に志願した者たちが集まっている。

「私は護衛騎士は選ばないわ。お父様にも伝えてあります。お姉様と、リオンだけで行ってちょうだい」

オーガストの護衛騎士はもういるので、あとの２人で選んでほしい。

「えっ？どうしてです？」

「だって私の方が強そうだもの。私の実力は知ってるでしょう？」

「ロワナはそんなに強いのか？だとしても護衛騎士は必要だぞ」

兄弟たちの質問に答えながらも、ロワナは志願した者たちを見て眉を顰めた。

(あら？おかしいわね。いないわ)

赤銅色の髪が見当たらない。

(今回は志願しなかったのかしら。皇立騎士団に入る一番の近道なのに)

赤銅色は見当たらないが、赤茶色の頭を見つけて混乱した。

「え？ちょっと、志願者にヴァルグレイス小公爵がいるじゃない？どうして？」

「ん？いや、そんなはずはないぞ。小公爵は志願しないと言っていた。····ああ、ほら。小公爵はヴァルグレイス公の隣に座ってるじゃないか」

オーガストの視線に合わせ、ヴァルグレイス公爵を探した。ロワナは更に混乱した。ヴァルグレイス公爵の隣に座っているのはノクティスだ。

「どうしてノクティス卿が···」

「ああ、去年だったかな？ヴァルグレイスの跡取りはノクティスに代わったんだ。長男のイグナント卿と次男のロクサス卿が騎士団に入るそうだ」

「········」

「どうした？ノクティスが３男だからか？そう珍しいことでもないだろう」

「いえ兄上、相当珍しいことですよ。あ、イグナント卿がアリアナ姉さまの専属騎士になるようですね」

皇帝がこちらに視線を送った。壇上に来いと言うことだろう。しかしロワナはノクティスから視線が逸らせなかった。ノクティスが視線に気付いていたようで、こちらをチラリと見て、にやりと口の端を上げた。

ロワナはぽかんと開いた口がふさがらない。

(こ、今回は私の護衛騎士などなるつもりはないということ？)

「わ、私は気分が優れないので先に部屋に戻ります」

ロワナはなんとかそう言い、ホールを出た。

「１人で大丈夫かい？」

オーガストの問にも答えず、フラフラと歩いている。

(まぁ今日は衛兵だらけだし問題ないか)

チラリとノクティスの席を見る。ノクティスはもう居ない。

(あいつ。やはりロワナと何かあるのだろう。先ほども一緒にいたら睨みを効かせてきたし)

ノクティスのことは信用している。次期公爵となり、自分の右腕となるだろう。アカデミーでも常に一緒に居た。

自分を母の手から守ってくれた事も分かっている。

(あいつがうるさく言うから、アカデミーの休みのたびに城に戻り妹達に目を向けるようになった。おかげでここまで大事になってしまった訳だが···)

「兄上も一緒に行きますか？」

シオンが聞いた。末の弟も実に可愛い。

幼少期から、母に兄弟たちを憎むよう仕向けられていたが、そうならなくて本当に良かった。

「ああ。ロワナの護衛騎士は私が選ぶことにしよう」

(だが、すまないなノクティス。故にお前にあの子をあっさりとあげる訳にはいかなくなったぞ)