五味五色ゴチソウジャー

公園のベンチ。

崩れたケーキをみんなで美味しく平らげ、「ごちそうさまでした」と手を合わせた、その直後のことだった。

桃子は、空になったタッパーを膝に置いたまま、じーっとリキの足元を見つめていた。

正確には、リキの足元で顔を洗い始めた白い猫――ミャスターを。

「……あの」

桃子がおずおずと口を開く。

「どうかしたか、嬢ちゃん？」

剛がつまようじを咥えながら尋ねる。

「さっき……変身する時も、戦ってる時も、すごく自然に会話してたから、その時は気にならなかったんですけど……」

桃子は恐る恐る指を伸ばし、ミャスターのフワフワの頭を突っついた。

「ニャ？ 気安く触るな、新入り」

ミャスターが鬱陶しそうに前足でその指を払いのけ、人間の言葉で文句を言った。

その瞬間。

「きゃあああああああああっ！！？？」

桃子の悲鳴が、黄昏時の公園に響き渡った。鳩が一斉に飛び立つ。

彼女はベンチから転げ落ちそうになりながら、真っ青な顔で後ずさった。

「ね、ね、ね、猫が喋ったぁぁぁっ！？」

「今更かよ！！」

リキと剛の声がハモった。

「さっき『見事ニャ』とか『合格ニャ』とか言われて、普通に返事してたじゃねぇか！」

「そ、それは……夢中で必死だったから……！ ええっ、どういうこと！？ 腹話術！？ AIロボット！？」

「失礼な奴だニャ。吾輩は高貴なる五味仙界の守護聖獣だと言っただろうが」

ミャスターは呆れ顔でヒゲを整え直した。「まったく。感受性が豊かすぎるのも考えものだニャ」

しばらくして、ようやく動悸が収まった桃子は、ベンチに戻りながらもう一つの疑問を口にした。

「……でも、不思議。猫さんが喋るのも驚きだけど、私、もっと変なことがあって」

「ん？ 変なこと？」

「変身した後……勝手に体が動いたの。『ときめく甘さ！』とかポーズ決めたりして。私、あんな台詞考えたこともないし、あんなポーズ練習したこともないのに」

桃子は自分の手を見つめた。

変身した瞬間、まるで長年染み付いたダンスの振付のように、体が勝手に「正解」の動きをなぞったのだ。

「ああ、それな！」

リキが膝を打って同意する。「俺もだ！ 『白米の如き輝き！』とか、口が勝手に喋って、気づいたらビシッとポーズ決めてた。なんでかわかんねぇけど、そうするのが『当たり前』って感じだったんだよな」

「俺もそうだぜ」

剛も腕組みをして頷く。「『みなぎるスタミナ！』なんて、普段の俺なら恥ずかしくて言えねぇよ。だが、あのスーツを着た瞬間、腹の底から自然と湧いてきやがった。……まるで、体が最初から『そう動くように出来てた』みてぇにな」

三人は顔を見合わせ、首を傾げた。

誰に教わったわけでもない。台本を読んだわけでもない。

なのに、五人は――いや、今はまだ三人は、息の合った名乗りを完璧にこなしてしまった。

「ふっふっふ。不思議がることはないニャ」

ミャスターが、ニヤリと口の端を吊り上げて笑った。

「それは『インストール』されたのニャ。ゴチソウブレスを通じて、歴代の食の守護者たちが積み上げてきた『美味しく頂くための作法（マナー）』がな」

「作法……？」

「そうだ。料理人が包丁を持てば自然と構えが決まるように、あるいは空腹の人間が『いただきます』と言えば自然と手が合うように。食を愛する魂を持つ者にとって、あの名乗りは条件反射のようなものだニャ」

ミャスターは、夕日を背に、尊大かつ厳かに告げた。

「誰かに聞かなくても自然に出来る。頭で考えるより先に、魂が『在り方』を叫ぶ。……ゴチソウジャーに選ばれるとは、そういうことだニャ」

桃子は、自分の胸に手を当てた。

トクトクと脈打つ鼓動。

さっきのポーズも、台詞も、誰かに操られたものではない。自分の中に眠っていた「何か」が、ブレスという鍵によって引き出されただけなのだ。

「……そっか。あれが、私の『ホイップクリーム』としての魂の形……」

「可愛かったぜ、嬢ちゃん！」

笑い合う三人を見ながら、ミャスターは心の中で呟いた。

（そうだ。その『形』は、お前たちが五味仙界の力を受け入れる器として完成している証拠。……残る二人は、少々厄介な味がしそうだがニャ）

戦士たちの身体には、既に「ごちそう」としての誇りが刻まれている。

それは、これから来る過酷な運命に立ち向かうための、最初で最強の武器だった。