数日後。

私は、ジェヒョンと共に、グラディア帝国へ向かう馬車に乗り込んだ。

白蓮国の丘陵を越えたあたりから、景色は目に見えて変わり始めた。

あれほど瑞々しく広がっていた緑は消え、灰色の大地が続く。

風が、違う。

澄んでいたはずの空気に、鉄と油のにおいが混じっている。

遠くに見えるのは、煙突のように天へ突き刺さる無数の塔。

あれが――グラディア帝国。

鉄と戦によって築かれた国。

「王女様。グラディア帝国へ到着した模様でございます」

そう告げられ、私は小さく息を吸った。

「……いよいよ、ね」

声は震えていなかっただろうか。

生まれてからずっと、白蓮の地で生きてきた私。

親元を離れ、敵国で暮らす未来が、すぐそこまで迫っている。

——逃げてはいけない。

これは、国のために選んだ道なのだから。

カーン……カーン……

宮廷前に馬車が止まると、厳かな鐘の音が響いた。

婚礼の始まりを告げる音。

私の人生が、大きく変わる合図。

式場は、絢爛な装飾と香の香りに満ちていた。

華やかで、けれど重苦しい。

この国そのもののようだ。

「白蓮国の王女、ヘヨン様がお入りになられます！」

名を呼ばれ、私は一歩、前へ踏み出す。

重厚な扉が開いた瞬間、無数の視線が私に突き刺さった。

「……なんて綺麗な方」

「隣の男性は誰かしら」

「まるで絵画のようなお二人だわ……」

囁き声が耳に届く。

けれどその直後、鋭い視線が私を射抜いた。

豪奢な装飾に身を包んだ女――

グラディア帝国の王妃、婚約者である皇太子トア様のお母上で私の姑になるお方。

「何を言っているの？ 皇太子の方がお綺麗に決まっているでしょう」

その目に、敵意が宿っているのが分かった。

思わず、私は不安にかられ、隣のジェヒョンの袖を掴んでしまう。

——弱い姿を見せてはいけないのに。

彼は何も言わず、そっと私の手を握り返した。

その温もりに、胸の奥が少しだけ落ち着く。

「まぁ、これから皇太子妃になろうというのに、男を侍らせて……」

王妃の声が、場を切り裂く。

「王妃、口を慎むのだ」

皇帝陛下が制しても、王妃は引き下がらなかった。

「殿下、私は皇太子が心配で申し上げているのです」

——もう、黙ってはいられない。

「王妃様」

自分でも驚くほど、声は静かだった。

「こちらの者は、私の護衛でございます。白蓮国では王族に護衛をつけるのが慣わし。幼少より私に仕え、忠誠心は疑う余地もございません」

場内が、静まり返る。

「その件は、そなたの父から聞いておる」

皇帝陛下の低い声が響いた。

「異国での生活、苦労も多かろう。だが、慣れるまで耐えてくれ」

「……はい、陛下」

胸の奥で、何かがきしんだ音がした。

「こちらがそなたの身の回りの世話をする侍女のラキだ」

穏やかに微笑むその女に、私は頭を下げる。

「よろしく、ラキ」

式典が終わり、案内されて歩き出そうとした、その時。

「王女様」

護衛の彼が、一歩前に出た。

「僕は宮殿内の見回りをして参ります。後ほど参りますので、ご安心ください」

一瞬、振り返りそうになった。

けれど、私は前を向いたまま答えた。

「……分かったわ」

侍女のラキに導かれ、式場を後にする。

背後で、彼の気配が遠ざかっていく。

——この時、もし私が振り返っていたら。

もし、彼の表情を見ていたら。

私たちの運命は、少しだけ違っていたのだろうか。

その答えを、私はまだ知らない。