「王女様。今日は、良い天気でございますね」

「そうね」

　毎朝欠かさず行っている散歩。

　その隣を歩くのは、いつもジェヒョンだった。

　言葉は少なく、感情を表に出すこともない。

　けれど、この時間だけは、なぜか心が落ち着いた。

　宮殿内を歩いていると、女中たちが行き交う一角に差しかかる。

　朝の忙しさの中、布の擦れる音や足音が響いていた。

　その時だった。

　一人の女中が、顔色を変えてこちらへ駆けてくる。

　「みんな、大変よ！」

　張り詰めた声に、周囲の空気が一瞬で変わる。

　「どうしたの、そんなに慌てて」

　別の侍女が問いかけると、女中は息を整える間もなく言った。

　「王女様が……グラディア帝国のトア様と、ご結婚なさるそうよ」

　――やはりもう女中たちの間で噂になっている。

　胸の奥が、ひどく静かになった。

　驚きよりも先に、諦めにも似た感情が広がる。

　「……本当なの？」

　「グラディア帝国って、私たちの土地を狙っているって噂の……」

　「そんな場所に、王女様を……」

　私は足を止めず、その声を背に受け止める。

　「でも、ジェヒョンも一緒らしいわよ」

　その名が出た瞬間、空気がわずかに緩むのを感じた。

　「それなら……安心かもしれないわね」

　「そうでございますね」

　「安心……なのかしら？」

　幼い頃から私のお世話係をしている女官長のユナがポツリと呟く。

「だってジェヒョン様は……」

　続きを言わせる前に、私は一歩前へ出た。

　「コホン」

　咳払いひとつで、女中たちははっと我に返り、慌てて頭を下げる。

　「あなたたち、何を話しているの？」

　震える声で、侍女の一人が口を開いた。

　「お、王女様……ご婚約の噂を耳にいたしまして……誠でございましょうか？」

　「お父上がお決めになったことよ」

　自分でも驚くほど、声は冷静だった。

　「私は生まれた時から、父の決めた方と結婚する運命。覚悟していたことだわ」

　それ以上、何を言えばいいのだろう。

　私はジェヒョンと共に、その場を後にした。

　しばらく歩いたあと、ふと足を止める。

　私は、結婚前にもう一度だけ彼の気持ちを確かめたかった。

　「もう一度あなたに尋ねる。」

　振り返ると、彼は一瞬だけ目を見開いた。

　「……なんでございましょうか？」

　「私が、グラディア帝国の皇太子と結婚すること。あなたはどう思っているの？」

　沈黙。

　その沈黙が、胸に突き刺さる。

　やがて彼は、いつものように整った声で答えた。

　「グラディア帝国は我々の土地を狙っているとの噂がございます。危険は伴いますが、私は命を懸けて王女様をお守りいたします」

　……違う。

　私が聞きたかったのは、そんな言葉じゃない。

　「そういうことを聞いているんじゃないわ」

　彼は黙り込んだ。

　その伏せた視線が、なぜか酷く冷たく見える。

　「また、あなたは黙るのね」

　声が震えそうになるのを、必死で抑えた。

　「いつもそう。その鋭い目……あなたは、私を憎んでいるのね」

　「……いいえ。憎んでなど、おりません」

　淡々とした声。

　「私はあなた様の側で仕えることができて、幸せでございます」

　――嘘。

　その言葉だけで、分かってしまった。

　「だって……あなたは、父上に命じられて、嫌々私に仕えている。そうでしょう？」

　「ヘヨン様……」

　名前を呼ばれただけで、胸が痛む。

　「もういいわ」

　これ以上、期待するのはやめよう。

　「あなたが私を恨んでいることなんて、今に始まった話じゃない。私は、生まれた時から敵国に嫁ぐ運命だったの。責務を果たす日が来ただけよ」

　背を向けた瞬間、足が震えた。

　「王女様、お待ちくださいませ！」

　追いかけてくる気配を感じて、私は小さく首を振る。

　「しばらく……一人になりたいの」

　そう言って、歩き出した。

　振り返らなかった。

　振り返ってしまえば、きっと泣いてしまうから。

　私は、誰にも愛されていない。

　彼だけは私を愛してくれていると思っていたのに。

　それは私の勘違いだったようだ。

　父の言う通り、私は、自分の責務を全うしよう。

　祖国である白蓮国を守るために、敵国であるグランディア帝国に行き、トア様と結婚し、皇太子妃になる。

　それが私が生きる意味だから…