時は朝鮮王朝以前の朝鮮半島。

　王朝名は、白蓮王朝という。

　私は、白蓮王朝第一代王の娘ヘヨン。

　幼い頃から、私は常に父の支配下の元、生きてきた。

「お前はワシのため、国のために、敵国へ嫁ぐ運命なのだ」

　父から物心ついた頃から何度も聞かされてきた言葉だった。

　実の母は、後継者である弟のことだけを可愛がり、

私の存在など、最初からそこに無いかのようだった。

　声をかけられることも、視線を向けられることもない。

　王女でありながら、私はいつも一人だった。

――けれど。

　孤独だと思ったことは、一度もなかった。

　私の隣には、いつも護衛のジェヒョンがいたからだ。

　弟が生まれて始めての私の誕生日の日。

私は、泣いていた。

誰も私の誕生日を覚えていなかったからだ。父も母も。

私は、望まれて生まれて来た子ではない。

そのことがあまりに辛かった。

だが…彼だけは違った。

「ヘヨン様！ここにいらしたのですか！」

「探していたんですよ！」

「な、なんで？」

「なんでって。今日は王女様のお誕生日ではありませんか！」

「覚えていたの？」

「当たり前じゃないですか！これ…大したものではなく、申し訳ないのですが…」

ミヤマオダマキの花だった。

私はあまりの嬉しさから何も言葉が出なかった

「す、すみません。こんな草むらで拾って来たお花なんて…嬉しくないですよね」

「あ、ありがとう。い、いただくわ。」

　彼は、常に私のそばにしてくれた。

　彼は必要以上に言葉を持たない男だったが、私が俯けば、何も言わずに一歩だけ近づいてくれた。

　泣きそうになれば、視線を逸らしたまま、静かに声を落とす。

「ヘヨン様。僕は、あなたさまが居れば、それだけで良いのでございます」

　その言葉に、何度救われたか分からない。

　私は次第に、彼を恋慕うようになっていた。

　それが許されぬ想いだと、分かっていながら。

　それでも、彼の隣に立つたび、胸が熱くなった。

　彼もまた、私を想ってくれているのだと。

　ずっと、そう信じていた。

――けれど。

　それは、私の思い違いだったのだろうか。

　最近のジェヒョンの目は、私を見るたび、どこか冷たく、鋭い。そこに宿る感情は、優しさではない。

……憎しみ。

　彼は、私を恨んでいるのに違いない。

　そう思うようになったのは、いつからだっただろう。

　私は意を決して、彼に告げた。

「ジェヒョン、私……グラディア帝国のトア様に嫁ぐことになったの……」

　彼は、一瞬も動揺を見せずに答えた。

「左様でございますか」

　その声は、あまりにも静かで、あまりにも他人行儀だった。

「この婚約について……お、お主はどう思う？」

　震える声で問いかけた私に、彼は淡々と、理を述べる。

「トア様はお優しいお方だと聞いております。またグラディア帝国は、我々の国を侵略しようとしております。良い縁談になるかと」

――そういうことを、聞いているのではない。

　私が婚約しても。

　私が、他の誰かのものになっても。

　それでも、構わないというの？

　あの日、確かにあなたは言ってくれた。

「ヘヨン様……僕は、あなたがいるから、この国で生きられるのです」

　あんなにも輝いた目で。

　迷いもなく、真っ直ぐに。

　あの言葉をくれたあなたは、一体、どこへ行ってしまったの？

「……私が、他の誰かのものになっても、良いというのね？」

　問いかける私を前に、ジェヒョンは俯いた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、私を睨むように見つめた。

――やはり、彼は私を憎んでいる。

　そうに違いない。

　だって……彼は――

「ヘヨン様！陛下がお呼びでございます」

　女官長ユナの声が、張り詰めた空気を切り裂いた。

　私は何も言えないまま、ただその場を離れるしかなかった。

　胸の奥に残ったままの、答えのない問いを抱えながら。