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　「……若」

　声をかけたのは、家臣だった。

　宗次は返事をしなかった。

　ただ、手にした盃を見つめている。

　「お飲みになられませんな」

　「……味がしない」

　家臣は、黙って隣に座った。

　しばらく、言葉がない。

　「父上は」

　宗次が、ぽつりと言った。

　「酒が、好きだった」

　「はい」

　「戦の前でも、飲んでいた」

　「……ええ」

　宗次は、盃を置いた。

　「怖くなかったのだろうか」

　家臣は、すぐに答えなかった。

　「……怖かったと思います」

　宗次は、少し驚いた顔をした。

　「そうか」

　「だから、飲んだのかと」

　宗次は、笑った。

　だが、すぐに消えた。

　「俺は」

　宗次は言った。

　「何もできなかった」

　「若は、まだ――」

　「違う」

　宗次は首を振った。

　「何も、選ばなかった」

　沈黙。

　風が、障子を鳴らす。

　「……父は」

　宗次の声が、わずかに震えた。

　「俺に、何を望んでいた」

　家臣は答えられなかった。

　答えがないからではない。

　どれも、違う気がしたからだ。

　「若」

　家臣は、ゆっくりと言った。

　「悲しみは、今は置いてください」

　宗次は、顔を上げた。

　「置けるものか」

　「……置けませんな」

　家臣は認めた。

　「なら」

　宗次は、盃を握りしめた。

　「このまま抱えていれば、いいのか」

　家臣は、答えた。

　「抱えきれなくなったとき」

　「人は、何かに渡します」

　宗次は、ふっと息を吐いた。

　「……渡すな」

　誰に向けた言葉か、分からない。

　だが――

　その夜、

　宗次は初めて、父の夢を見た。

　何も言わず、

　ただ、座っているだけの夢を。

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　「動くなら、今です」

　家臣の声は低く、抑えられていた。

　「朝倉は勝ち戦の後、必ず油断する。兵を集める前に叩けば――」

　「叩けると思っているのか」

　宗次は遮った。

　「今の斉藤で」

　「思っておりません」

　家臣は即答した。

　「だからこそ、戦ではない」

　宗次が目を細める。

　「戦でなければ、何だ」

　「削るのです」

　「……削る？」

　「兵站。人心。信用。時間をかけて、朝倉の足を止める」

　宗次は鼻で笑った。

　「回りくどい」

　「生き残る策です」

　沈黙。

　宗次は、しばらく床を見つめていた。

　「……父は、時間をかけたか」

　家臣は答えなかった。

　答えられなかった。

　「違う」

　宗次が言った。

　「父は、前に出た」

　「それが敗因です！」

　思わず、声が荒れた。

　家臣は一歩踏み出す。

　「若。怒りは分かる。だが今は――」

　「分かる？」

　宗次が顔を上げた。

　「お前が？」

　言葉が、鋭く突き刺さる。

　「父の首を、誰が拾った」

　「……朝倉です」

　「なら、俺が行く」

　家臣は歯を食いしばった。

　「それでは、斉藤が終わります」

　「もう終わっている」

　宗次は静かに言った。

　「だから、燃やす」

　「若……！」

　宗次は、ふと首を傾げた。

　「……今、聞こえたか」

　「何が、です」

　「笑った」

　家臣は凍りついた。

　「誰が……？」

　宗次は答えない。

　ただ、暗がりを見る。

　「急かすな」

　誰に向けた言葉か、分からない。

　「俺は、逃げない」

　宗次は言った。

　「だが」

　家臣に視線を戻す。

　「策を練るなら、俺の憎しみを使え」

　「……それは」

　「俺は、止まらない」

　宗次は静かに笑った。

　「止められると思うなら、やってみろ」

、、、憎しみは武器になる。

だが、武器は常に、持ち主を選ぶ。