佐々木さんの訪問を続けて、一ヶ月が経った。

　私は、和子さんとの時間を大切にするようになった。

　リハビリだけじゃなく、歌を歌ったり、昔話を聞いたり。

　

　和子さんは、毎回私のことを忘れる。

　でも、毎回、嬉しそうに迎えてくれる。

　それが、私には嬉しかった。

　

　ただ、一つ気になることがあった。

　娘の真由美さんの様子だ。

　

　最初に会った時から、疲れているようには見えた。

　でも、最近、その疲れが酷くなっている気がする。

　

　ある日の訪問。

　インターホンを押しても、返事がない。

　もう一度押す。

　

「はい」

　ようやく、真由美さんの声がした。

　

　ドアが開く。

　真由美さんは、明らかにやつれていた。

　目の下にクマができている。

　

「すみません、遅くなって」

「大丈夫ですか」

「ええ、ちょっと寝不足で」

　

　部屋に入ると、和子さんがソファに座っていた。

「あら、いらっしゃい」

「こんにちは」

　

　リハビリを始める。

　でも、私の気持ちは、真由美さんに向いていた。

　台所で、真由美さんが座り込んでいる。

　

　リハビリを終えて、真由美さんに声をかけた。

「真由美さん、少しお話ししてもいいですか」

「え、ええ」

　

　和子さんには、テレビを見ていてもらう。

　真由美さんと、少し離れた場所で話す。

　

「最近、お疲れのようですが」

「...ばれてますか」

「少し、心配で」

　

　真由美さんは、深いため息をついた。

　

「実は、夜が大変で」

「夜?」

「母が、夜中に起きるんです。そして、外に出ようとして」

「徘徊ですか」

「ええ。一人暮らしだから、危なくて」

　

　真由美さんは、疲れた顔で続けた。

　

「だから、私が泊まり込むようになって。でも、夜中に何度も起きるから、全然眠れなくて」

「それは、大変ですね」

「仕事もあるし、家族もいるし。でも、母を一人にはできないし」

　

　真由美さんの目から、涙がこぼれた。

　

「もう、限界なんです」

　

　私は、何と言っていいかわからなかった。

　

「施設に入れようかって、何度も考えました」

「...」

「でも、母は家がいいって。ここがいいって」

「そうですか」

「私も、できれば家で。でも、もう無理かもしれない」

　

　真由美さんは、顔を覆った。

　

　私は、すぐにステーションに連絡した。

　中村さんに、状況を説明する。

　

「わかった。今から行くわ」

　

　三十分後、中村さんが到着した。

　真由美さんと、じっくり話をする。

　

「真由美さん、一人で抱え込まないで」

「でも」

「介護は、一人でできるものじゃないのよ」

　

　中村さんは、優しく、でもはっきりと言った。

　

「ショートステイ、使ったことある?」

「いえ」

「じゃあ、ケアマネージャーさんに相談しましょう。週に何日か、お母さんに施設に泊まってもらうの」

「でも、母が嫌がるかも」

「最初は嫌がるかもしれない。でもね、真由美さんが倒れたら、お母さんはもっと困るのよ」

　

　真由美さんは、黙って聞いていた。

　

「介護する人を支えるのも、私たちの仕事なの。一人で頑張りすぎないで」

　中村さんの言葉に、真由美さんは静かに泣いた。

　

「すみません。弱音を吐いて」

「弱音じゃないわ。あなたは十分頑張ってる」

　

　その日、中村さんはケアマネージャーに連絡を取った。

　ショートステイの手配。

　夜間の見守りサービス。

　真由美さんの負担を減らすための、具体的な計画。

　

　私は、ただ見ていることしかできなかった。

　

　帰り道、中村さんに言った。

「私、何もできませんでした」

「そんなことないわ」

「でも」

「あかりちゃんが、真由美さんの変化に気づいてくれた。それが大事なのよ」

　

　中村さんは、自転車を止めて、私を見た。

　

「リハビリは、患者さんだけを見てればいいわけじゃない。家族も見る。介護してる人も見る」

「家族も」

「そう。家族が倒れたら、患者さんも困る。だから、家族を支えることも、私たちの仕事なの」

　

　私は、また一つ、学んだ。