数年ぶりに私は舞台の中央に立った。

稽古場に流れていたざわめきが止まり、空気が張り詰めた。

　誰もが一瞬、冗談かとでも思ったのかもしれない。

　でも私は、そんな視線のすべてを背中で受け止めて、台詞の一言目を口にした。

「……違う。私は、檻に閉じ込められてなんていない。私がここにいるのは、私が選んだ場所なのよ」

　薄暗い照明の中、私は歩みを一歩だけ進めた。

　静かに、でも確かな歩幅で。

　……心臓が鳴る。けれどそれは緊張ではなかった。

　この舞台の、空間の、照明の、すべてが私の味方だった。

　私は視線を上げ、見えない“相手”に向かって想いを放つ。

「たとえ過ちだったとしても……私は、自分の言葉で立ちたかった。

　誰かの光じゃない。私自身の灯りで、歩きたかったのよ」

　台詞を追いかけるように、微かな息が漏れた。

　抑えていた感情が、ひとつ、またひとつと言葉に溶けていく。

　これは演技。でも……これは私の“本音”だった。

　一歩、また一歩と歩み寄る。

　舞台の隅に立つ“相手”に向かって。

　ほんの少しだけ、視線を逸らして、それから戻す。

「……だから、そこから出てきて。

　檻の中にいるのは、あなただけじゃないから」

　声の最後に、かすかに震えが混じった。

　自分でも驚くほどに、深い感情が乗っていた。

　沈黙。誰も言葉を発さない。

　その静けさが、私の演技が“届いた”ことを証明していた。

　サングラス越しに、有馬が私を見ていた。

　ほんの一瞬、わずかに……本当にわずかに、目を見開いたように見えた。

　私は見た。その無表情の奥で、彼の心が動いたことを。

　私の演技が、今、有馬の“魂”に触れたのだと確信した。

　私が台詞を終えると同時に、空気が変わった。

　稽古場には誰の声もなかった。

　時計の針の音さえ聞こえるような沈黙の中、私はゆっくりと視線を上げる。

　そして、ふと……慧と目が合った。

　彼女は、何かを言いかけたように口を開きかけて、すぐに閉じた。

　その瞳の奥に一瞬、わずかな揺れがあった気がする。

　でも、なぜだろう。

　私は、その“揺れ”の意味が分からなかった。

「……ありがとう、千景。朝比奈、今の千景の芝居を思い出しながら、もう一度やってみろ」

　有馬が、短く言った。

　ただそれだけだった。

　相変わらずサングラスの奥は読めない。