くるみ割り人形と聖夜を

クリスマスイブ。

聖夜だろうとおかまいなしに仕事漬けだったミアは、疲れ切って帰路についていた。

(そういえば、今日はクリスマスイブだったわね……ケーキくらい買って帰ろうかしら)

あまり働かない頭でショートケーキを買い、家へ向かう。

その途中、ボロボロのくるみ割り人形を見付けた。外れ掛かった手足が痛々しい。

ミアはそれを見つめ、自然と拾い上げる。

「何か大きいくるみ割り人形ね」

(私ったらどうしたのかしら。いつもなら、こんなもの気にもしないのに)

不思議に思ったが、ミアはそのままくるみ割り人形を持って帰宅する。そんな彼女の後ろをついて来る何者かの気配や視線があったが、ミアは全く気付かなかった。

シャワーを浴びて着替えたミアは、くるみ割り人形の手足を直し、汚れた身体を布で拭く。

「新品まではいかないけど。意外と綺麗になったじゃない」

リビングのテーブルに何となく飾り、買って来たショートケーキを食べて、ミアはさっさと横になった。

夢の中。

ミアは駅から自宅へ向かう道中で、ネズミのような顔の男にしつこく声を掛けられていた。

「美しい」

「クリスマスになるのを待っていた」

「妃になってほしい」

男はミアに向かい、熱烈な愛の言葉をぶつける。

ミアは眉をひそめた。

(は？意味が分からないし、しつこいわね……冗談は顔だけにしなさいよ)

溜息をつくと、男がミアの手を掴む。

「ちょっと！」

ミアが男に振り向くと、彼は恐ろしいネズミの化け物になっていた。声が出ないミアへ、化け物はニチャリと笑う。

「さあ、一緒に行こう」

ミアは悲鳴を上げたが、ネズミの化け物は突然真っ二つになった。

断末魔と共に消えた化け物の向こうに、剣を構えた一人の男が立っている。

やたらと体格の良い白髪の男。

外国の王子を思わせるような美しい衣装に、凛々しい姿勢で、さらに迫力が増している。

「だ、誰……」

ようやく声が出たミアは、男に尋ねていた。

男は剣を収めると、ミアを見つめる。その目は優しく、穏やかに微笑んだ。

「貴女が直してくれたくるみ割り人形だ。怪我は無いか」

「ないです……えっ、くるみ割り人形？」

ミアはまじまじと、男――くるみ割り人形――を見る。

「確かに大きめのくるみ割り人形だったけど。思ってたのと違うわね……。剣なんて振って大丈夫なの。随分、ボロボロだったじゃない」

「貴女が直してくれたからな。大分マシになった。とんだ邪魔が入ったものだ……」

くるみ割り人形は頭を一つ振ると、ミアを見た。

「ミア、私と一緒に来てくれないか？お礼をさせてほしい」

穏やかに笑う彼から差し出された手を、ミアは自然と取っていた。

途端に、景色が一変する。

暖かな暖炉に、クリスマスツリーの飾られた部屋。暖炉の前にあるテーブルには、ホットミルクと、クッキーの載った皿。

ミアは目を丸くした。くるみ割り人形は、ミアの手を引いて、テーブルに座らせる。

「貴女の為に用意した。受け取って欲しい。直してくれて、ありがとう」

ミアはテーブルのミルクとクッキーを見て、くるみ割り人形を見上げた。

「私、そんな大層なことしてないんだけど……でも、クリスマスだものね。有り難くいただくわ」

くるみ割り人形は笑みを浮かべるが、直ぐ口元を手で隠す。やや顔を曇らせたのを、ミアは不思議そうに見た。

「どうしたの？」

「いや。壊れた影響で、あまり話したり笑うのが上手くいかなくてな」

ミアも一瞬顔を曇らせたが、やがて小さく笑った。

「あまり無理して話したりしなくて良いわよ。私疲れてるから、今は静かな方が嬉しいの。あなたも直りたてなんだから、座ってよ」

ミアがマグカップを手に取ると、くるみ割り人形も身体を折り曲げるようにしながら、静かに席につく。

ホットミルクを飲み、クッキーを食べるミアを、彼は静かに見守っていた。

(美味しい。蜂蜜も入ってるのね、ホットミルク)

こんなにゆったりと穏やかな時間を過ごすのは、いつぶりだったろうか。ミルクとクッキーの温かな甘さを感じるうち、ミアは思い出したように彼を見る。

「一つだけ教えて。このホットミルク、あなたが作ったの？」

くるみ割り人形は、微笑みながら頷く。

「ああ、どちらも私の手製だ」

ミアは、満足そうに笑う。

「そう。どっちもとっても美味しいわ。ありがとう、私の為に」

「受け取ってくれてありがとう、ミア」

優しい眼差しと美しい微笑みに、ミアは胸の内が暖かくなる。

食べ終えると、ミアに心地よい眠気がやって来た。

うとうとするミアを、くるみ割り人形はソファまで運んで寝かせる。

その頃には、ミアはすっかり寝入っていた。その身体にそっと毛布を掛け、くるみ割り人形は囁く。

「幸せなクリスマスをありがとう、ミア。貴女も、良いクリスマスを」

クリスマスの朝。

リビングのテーブルにあったはずのくるみ割り人形は、ミアの寝室のテーブルにあった。

まるで彼女を見守るような姿に、ミアはくすりと笑う。

「今年は、良いクリスマスよ。あなたのおかげね。今晩、ホットミルクとクッキー用意しようかな」

いつもより上向いた気持ちで、ミアはベッドから起き出した。