マリア・ファムファタールの楽園(エデン)

　軽いレクリエーションを受けて、先生の話は終わった。

　マリアは立ち上がり、黒川凛の元へ行く。

「あの……黒川さん、で合ってるかしら？」

　凛は振り向く。真面目で理知的な黒い瞳が、マリアの瞳を射抜いた。近くで見ると案外透き通った色をしていて、美しい。薄くカットした黒曜石のようだ。

　黒川は一瞬目を見開いた。

　時が止まった様な錯覚を覚えた。

　マリアのサラ艶の髪が流れ落ちるのを視界の端に収める。

　マリアの美しさに目を奪われたのである。まさに、小説に出てくるような美少女だ。

　少しして、意識を取り戻し、返事をする。

「、あぁ。どうかしたか」

「あの……えと……」

　マリアはフィリア達の方を見た。

　2人はスっとマリアの隣に立つ。マリアはそれにホッと安心した。

「僕はフィリア・アメトウストです。彼女はマリア・ファムファタール」

「ボクはベリー・ランジェロ！！」

「俺は黒川凛だ。同じクラスの様だな。これからよろしく頼む」

　凛は頭を下げた。マリアも慌てて小さくお辞儀をする。

「えっと……こういうときは……その、Lumiやってらっしゃる？」

　マリアは友達を作ろうと話しかけたことがあまりない。なので、先程ベリーにされたことを繰り返してみた。

　ベリーはそれが分かり、心の中で微笑ましく思った。

「Lumi……やっていない。が、入れてみようと思う」

「ほんと！嬉しいわ。私が手とり足とり教えてあげるわね」

「え、マリアちゃんさっき始めたばっかだよね？」

「そうでしょうね」

「……一緒にお勉強しましょ！」

「ふっ、ふふ……うん。そうだな」

　凛は自然な笑みを浮かべて、小さく息を零した。

　その姿が可愛らしくて、マリアはキュンとした。

「ねぇねぇ、凛くんって呼んでもいい？」

「いいぞ。ベリーでいいか？」

「もちろん！」

「ふふ、嬉しいわ。もうこんなにお友達が出来ちゃった」

「そうですね。中学生の頃の貴方には考えられない進歩です」

「やだ、弄らないで頂戴。君がいれば、私も友達作れるのよ」

「そうですね、あくまで僕がいれば、ですけど」

　2人はクスクス笑った。ベリーはその姿に、僅かに、胸に違和感を抱いた。

　体を前傾させ、マリアの前に顔を出す。

「ねぇねぇ、中学生の頃のマリアちゃんって、どんなだったの？」

「写真あるかしら……あ、お正月に家族で撮った写真があったわ。こんな感じ……恥ずかしいけど」

　マリアはスっと写真を見せる。凛も一緒になって覗いた。

　そこには、黒くて長い前髪をピンで止めた、お下げの女の子が写っていた。赤い着物を着ている。化粧っ気はない。が、それでも整った顔をしている。

「え、かわい〜！！素朴な感じだね！」

「うん、この頃はお化粧もしてなかったの。お母さんが、写真撮る時位は前髪どかしなさいっていうから、ピンでとめてて。普段は下ろしてたの」

「えぇ、黒髪の頃も可愛らしかったですが……今の髪色もよく似合っていますよ」

「ふふ、でしょ？ありがとう」

「……可愛らしいんじゃないか？」

「あ、黒川さんもそう言ってくださる？ありがとね」

　クラスの人たちは、ぜひ写真を見たいと思ったが……話しかけられないため、叶わず。モジモジして終わった。

「さぁ……寮に戻りましょうか。皆さんも寮生ですか？」

「あぁ」

「うん！！」

「では、皆で参りましょうか」

「うん、行きましょ！」

　4人は寮へ向かった。

　荷物はもう運び込まれている。荷解きは昨日行った。

「じゃーねー、マリアちゃん！」

「またな」

「ではまた」

「うん！3人とも、またね！」

　そうして4人は別れた。

　次の日は休日であった。

　早起きしたマリアは、運動着に着替えて、外に出る。軽くストレッチして体を温めた後、寮から学校の辺りを走り出した。

　髪を揺らしながら、時折小さく息を整える。

「はっ、はっ、はっ」

　ふと、人の気配を感じて、周りを見る。すると後ろに、美少年がいた。鍵色の鈍い金髪に、下が深い海のようなグラデーションカラー。下唇が少し厚くて色っぽい。口元にホクロがある。涙袋が大きく、よく目立つ。

　彼は……

「ケ、ケイネラ・メリカ！？」

　マリアは驚く。彼は、世界を股にかけるトップモデルの一人だ。

　同じく走っていたらしい、彼も立ち止まって、こちらを見る。

「あぁ……君は、入学式で噂の。マリアさんだよね」

　スっと名前が出てくるあたり、かなり噂は広まっているらしい。

「え、えぇ。私、そんなに有名になってるのね。私、マリア・ファムファタールと申します。ケイネラさん、よね？よく知ってるわ。貴方が出てる雑誌、買ったもの」

「ほんと？嬉しいね。君もランニング？良かったら一緒に走ろうよ」

「えぇ、ケイネラさん。よろしくね」

「うん。ケイネラって呼んで。僕もマリアって呼ぶ」

「！えぇ。分かったわ」

　そうして2人は走り出した。

　息を吐く音が重なる。ケイネラはゆったりとしたペースで、マリアに合わせる。

　その表情は清々しく、楽しげだ。

「君のペース、いいね。遅すぎず、速すぎない。走りやすいよ」

「ほんと？良かったわ」

　呼吸のリズムも揃っていく。

　走りながらも視線は、メリカの背中や横顔にふと注がれる。その視線には、心からの安心と喜びが含まれている。

　2人は並走して、心地よい疲労感を感じていた。

「君は何組だったの？」

「1-Aだったわ。ケイネラは？」

「僕は1-B。隣だね」

「えぇ、隣だわ。同じクラスじゃないのが残念ね」

「そうだね。まぁでも、またこうしてさ、ランニングとかしようよ。君との運動は、心地良い」

「あら、私も同じ気持ちよ。貴方と走るのって、気分が良くなるの」

「それはよかった」

　メリカと時間と空間と行動を共有することで、幸福度が上がるのだ。胸の辺りが温かくなる。

　穏やかな空気が流れていた。はちみつを混ぜたミルクのような、優しい時間だ。

　暫く走って、マリアは立ち止まった。ケイネラもそれに合わせて立ち止まる。

「はぁ、はぁ、疲れたわ……そろそろ私、寮に戻るわね」

「うん、僕もそろそろ戻ろうかな。この後は？」

「シャワーを浴びて、朝ごはんを食べるわ」

「ご飯、一緒に行ってもいい？」

「もちろんよ。じゃあ、8時半に食堂で会いましょう。他の方もいらっしゃるから、紹介するわね」

「うん」

　そうして2人は1度別れた。

　寮でシャワーを浴びる。お風呂は銭湯のような広い浴場で、シャワーヘッドは高級品だ。優しい細かい粒子の水が、マリアの肌を撫でる。

　部屋から持ってきたボディソープを泡立てて軽く洗った。ホワイトソープの匂いが香る。

　シャワーというのは良い。心の汚れも、疲れも、全て洗い流してくれるから。マリアはこの時間が好きだった。

　今は何も考えなくていい。ただ、癒されるだけ。シャワーとは、マリアを外界から解放する空間だ。

　シャワーをキュッと止め、浴室を出る。ふわふわのタオルで体を拭き、化粧水を吹きかける。ボディクリームも軽く塗っておいた。夏場はベタつくのでボディミルクだが、冬場は乾燥するのでクリームだ。

　クリームからは、ホワイトリリーとはちみつの香りがした。

　生まれ変わった心地だった。

「メイクは……後でいいわね。ご飯を先にしましょう」

　すっぴんでも十分可愛い自信があるので、ご飯を先にした。

　食堂の前に行くと、ケイネラは既にいた。凛、ベリー、フィリアもいる。

　食堂はエデンらしく、天国のような白基調である。

「皆、おまたせ」

「いえ、待っていませんよ。今、ケイネラさんとお話していたところです」

「うん、この人達だよね？マリアの友達って」

　ケイネラがニコリと微笑む。笑うと涙袋がよりぷっくりしていて色っぽい。

「えぇ、そうよ。仲良くなれそうで良かったわ」

「あのケイネラ・メリカとLumi交換しちゃうとかマジパないんだけど〜！ありがとね、マリアちゃん！」

「いいえ。ケイネラが優しいからだわ。行きましょう」

　5人は食堂の中へ入っていく。

　寮食はビュッフェ形式だ。

「私はパンケーキを焼こうかしら」

「ふむ。では僕も同じものを」

　フィリアはマリアに合わせることが多い。

「俺は味噌汁と焼き鮭を」

　凛は和食派のようだ。

「え〜……じゃあボクはパンにしようかな！」

　ベリーは洋食派である。

「僕はヨーグルトとフルーツとサラダにしようかな」

　ケイネラはトップモデルらしい、意識の高い朝食である。

「いただきます」

　皆で手を合わせて、いただきますの挨拶をする。

　机は大理石でできていた。

「マリアちゃん、スッピンでもちょ〜美人だね！！」

「同意だな」

「ほんとにね。メイクしても華やかで可愛いけど、スッピンだと素朴な可愛らしさがあるよ」

　ベリーも、凛も、ケイネラも口々に褒める。

「ふふ、あら。そうかしら。ありがとう」

「ふふ、当然ですね」

「なんでフィリアくんが誇らしそうにするの？？笑」

「この子、こういうとこあるのよ。気にしないで」

「ふーん笑」

　ベリーがなにやらつまらなそうな顔をしているのにマリアは気づいたが、すぐどうでもよさそうに食べ始めたので、彼女も気にしなかった。

　フィリアはなんでもない事のようにスルーする。

　フィリアの食べ方が綺麗なのは知っていたが、凛、メリカも上品な食べ方をする。育ちがいいのだろう。

　フィリアが人差し指をナイフに添え、引くのみでパンケーキを切る。マナーに沿った使い方だ。

　ベリーは庶民的だが、綺麗な食べ方だ。

「メリカくんってトップモデルじゃん？学校と両立するのって大変そう？」

　ベリーが興味深そうに問う。

「うん、まぁ。でも、エデンはその辺り理解が深いから、色々配慮してもらう予定。他のモデルの子もそうなんじゃないかな」

「へー！いいじゃん、いいじゃーん♫ね、この学園って色んな学部に分かれるけど、皆はどこ狙って入ったの？ボクはもちろん、SNS部！インフルエンサーとして活躍し続けたいからね♫」

　エデンは高校生のうちは普通の学校だが、大学の領域になると、様々な学部と学科に分かれる。

「神は運命をお定めになられる。僕の進む道は、必然と決まっています」

「そうね。……フィリアの思想は深くて素敵だわ。いつも相談すると、素敵な返答をくれるもの」

「ふふ、照れますね」

　フィリアは耳に髪をかけながら、照れを隠した。

「ほう、では俺もなにか困ったことがあったらフィリアに相談しよう」

「どうぞお任せ下さい。神の御心の元、貴方を導いて差し上げます」

「ほう」

　胸に手を当てて、小さくお辞儀をした。凛は感心して小さく声を零した。この2人は相性が良いらしい。

「僕は芸能部に入るよ」

「俺は法学部に────」

　その時、食堂のが少し騒がしくなった。

「───────マリアちゃんは？」

　ふと、マリアに視線が集まる。

「私は……」

　マリアは言い淀む。困ったように斜め下を見るのみだ。その憂うような表情も皆の目に美しく映った。

「あ。もしかして未だ決まってない？」

　全員が道を決めきっている中、自分だけ決まっていないというのは言いづらいだろう。

　実際、1年生の時点で道を確定している人は少ないので、ここの4人が珍しいのだ。だからマリアは気にしなくていい、と皆は思っている。

「えぇ、えぇ……そうなの。三年生が終わるまでに、決めようと思ってるの」

「そうなんだ！エデンは学部多いから、何にでもなれるもんね！ゆっくり決めてこ！！」

「うん、それがいい。マリアはゆっくり決めたらいいよ」

「えぇ。ありがとう」

　しゃらりと音がしそうな、安心した穏やかな笑みを浮かべた。

　ご飯を食べ終える。食堂の外に出た。

「皆さん、この後の予定は？」

「休みだ」

「お休み〜〜！！」

「僕も休むつもりだよ」

　皆が口々に言う。

「……僕はマリアと遊びます」

　少し溜めて、なんでもないように告げる。

「えっ！？自慢？」

　ベリーは耳を疑った。思わず聞き返す。その言葉にフィリアは、フッと笑う。

「えぇ。しかしただの自慢ではありません」

「フィリアはね、皆と一緒に遊びたいと言ってるのよ」

「あぁ、そういうこと！分かりづら！」

　ベリーは案外ハッキリいうことである。多分フィリアにだけだろう。マリアに対する対抗心を燃やしている節があるのだ。

「くふふふふ、失礼しました。そういう訳です。皆さん、街まで遊びに行きませんか？」

　ベリーが存外はっきり言うものだから、フィリアは面白くなって笑ってしまう。

「いいねぇ〜！！楽しそう！！」

「ふむ、いいんじゃないか」

「僕も行きたい」

　皆、口を揃えて賛同した。

「決まりね！皆、準備したら街へ行きましょう！9:30に寮の前に集合で大丈夫かしら？」

「大丈夫！皆もいいよね？」

「あぁ」

「大丈夫だよ」

「勿論です。僕はマリアの予定に合わせます」

「嬉しいわ。では皆さん、また後で」

　そうして5人は1度別れた。