とんでもない美女が、入学式に現れたらしい。その噂は、たちまち校内に広がった。

　Educational Division for Expression & Nurture────────通称、EDEN（エデン）。日本語訳すると、表現と育成の為の教育学府である。ヴァロワール国にある学園。

　マリア・ファムファタールは新入生として、この学園にやってきた。

　小春日和の日、桜の降る校門。マリアは緊張しながら、新品の白いスカートを握った。

　エデンの制服は、白色である。私服で登校することも可能だが、入学式は制服で登校することが決まっている。

「マリア。皺になってしまいますよ。僕の手でも握りなさい」

　そう言うのは、フィリア・アメトウスト。マリアの幼馴染であり、同い年の少年。グレージュの髪に、アメジストのような紫の目をしている。

　マリアは、明るいブラウンのロングの髪を揺らす。今日からこの髪は毎日巻かれる。

　中学校では髪を巻くのは禁止されていた。その為、清純な優等生らしい、黒髪のおさげであった。当時は長い前髪で、顔を隠していた。つまり、高校デビューである。

　フィリアの目に、マリアの金色の瞳が映る。その顔立ちは美しい。まつ毛はくるりと天に向き、鼻は忘れ鼻、唇に塗った淡いピンクのグロスは艶々としていた。

　全てが、彼女にとっての新しい"自分"だ。

「う、うん。ありがとう。にしても、緊張するわね」

　緊張の表れた硬い声で、マリアは言う。

「そうでしょうか。僕はあまり緊張しませんね。貴方がいますので」

　対してフィリアは、穏やかに余裕のある声で話した。

「ふふ、そう？うん、私も……君がいれば怖くないわよね。大丈夫、大丈夫……」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　フィリアの手をきゅっと握る。その指先は少し冷たく、震えていた。

(僕の体温が高ければ……)

　フィリアも体温は低い方なので、マリアの手を温めてあげられないのが悔やまれた。

「今日から大学四年生まで、共に励みましょう」

「えぇ、頑張りましょうね」

　エデンは高校と大学が繋がった学園である。

「にしても、共に勉強した甲斐がありました。共に偏差値80の学園に合格するのは、至難の業かと思いましたが」

「えぇ、本当に。頑張ってよかったわ」

　マリアは喜びを顕にした。フィリアも嬉しさを滲ませて、その横顔を見る。

　入学式が行われるのは、式典会場である。体育館とは別にあるのだ。天国のような見た目の会場だ。白が基調とされ、天使の像が立っている。

　ドームのようになっていて、正面には新入生が入り、左右に上級生が任意で参加している。

　中に入ると、上級生がこちらを見ているのがわかった。

　マリアが入った瞬間、上級生がにわかにザワついた。

「え、あの子可愛くない！？」

「やばいやばい、あんな子入るの！？」

「ちょっと待って、可愛すぎる。芸能人？」

　大きい声で、そう言うのが聞こえた。

　その騒ぎに、マリアは小さく体を震わせる。中学の頃は地味だったので、見られることに慣れていないのだ。マリアは顔は小さく、身長は170cmと高い。スタイルも良いため、遠くからでもよく目立つ。

「怖いですか。大丈夫です、マリア。僕がついています」

「う、うん……ありがとう」

　フィリアは安心させるように、手を強く握り、マリアを導く。

　2人は並んで、席についた。

　新入生の挨拶がある。登壇したのは、黒髪の、デフォルトのようなシンプルな髪型をした、端正な顔をした男の子であった。黒縁眼鏡をかけている。

　男性的な心地よい声で、彼は新入生の挨拶をした。

「新入生代表、黒川凛」

　彼はそう締めくくった。

「黒川さんって言うのね。真面目そうで、カッコイイ方だわ」

「おや、彼が気になりますか。僕も気になります」

「ねぇ、後で話しかけに行ってみましょうよ」

「勿論です。行きましょう」

　マリアは緊張を忘れて、楽しそうに話す。黒川への興味で、前のめりに。

　その後、入学式は恙無く終わった。

　教室に移動する。

　その時、一人の人に話しかけられた。

「ねぇねぇ、君、名前なんて言うの？」

　振り向くと、マリアより若干身長の小さい男の子が、こちらを見ていた。

　果実を思わせる、冷たい青みの紫の髪。少しカールがかかっている。瞳は、髪色を少し深くしたような色味。

「私？マリア・ファムファタールよ。貴方は？」

　マリアは首を傾げて、少し硬い表情で問う。

「ボクはベリー・ランジェロ！気軽にベリーって呼んでよ」

　その明るい声に、マリアは安心する。

「あら、そう。じゃあ、ベリーくんね。隣の彼は、フィリアよ。私の幼馴染なの」

「どうも、フィリア・アメトウストです。よろしくお願いしますね、ベリーさん」

「うん、ヨロヨロ！ね、Lumi（ルミ）やってる？交換しない？」

　Lumiとは、写真や動画を投稿して、いいねを競うアプリである。映えを意識し、その魅力でいいねを稼ぐのだ。

「あ、私やってないの……でも、繋げたいわ。今入れるわね？」

　マリアは眉を下げて微笑む。

「え、いいの〜！マリアちゃんチョー優しい！ありがと！♡」

「僕はやっていますよ。良ければ繋がりますか？」

「え！やった〜！繋げよ！」

　マリアは陰キャであったので、Lumiはやっていなかったのである。フィリアも陽キャではなかったが、Lumiはやっていた。

「できたわ。どこから繋がればいいの？」

「えっと〜、ここを押して、……うん！できた！これでフォローできたから、ここからフォロー返してくれる？」

　言われた通りにする。知らないアプリを人に教えてもらうのは、少し緊張する。

「うんっ……できた！」

　マリアは、初めてLumiで友達ができた。フォロワー1人、フォロー1人の文字がキラキラして見える。

　ベリーのアカウントを見てみる。フォロワーの数を見た瞬間、喉がなった。

「えっ！ベリーくん、貴方、有名人なの？」

「ん？うん！ボクは一部では有名なインフルエンサーだよ！」

「凄いわ……」

　有名人に会うのは初めてであった。なんだか、気分が高揚してしまう。目を見開いた。

「私の写真は好きに使ってくれて構わないわ。フィリアは？」

「僕も構いません」

「いいの！！ありがとう！」

　ベリーは、猫のような笑顔を浮かべ、るん♪と喜んだ。

「フィリア、貴方も繋がりましょう？」

「勿論です。先程の画面を出していただけますか？」

「えぇ」

　そうして、2人目のフォロワーにフィリアが入った。

「やった〜！ありがとね！！記念に皆で1枚撮っちゃう？」

「え、えぇ。……私、自撮りってあまりした事がないの」

　マリアは困惑したように返事をする。

「え、そんなに可愛いのに！？」

　ベリーは驚く。

「春休みに彼女は頑張ったのですよ。それまでは全然違う雰囲気でした」

「へぇ〜！すご！春休みで仕上げられるとか、センスあるんだね！あ、自撮りは別に何もポーズしなくてもいいんだよ！ちょっと笑ってるだけでも可愛いし！特にマリアちゃんなら！」

「そ、そうかしら？」

「うん！撮ろっか！ほら、カメラはここだから、ここ見て！はい、チーズ！」

　カシャリ。

「うん、可愛い！何枚でも撮りたいけど、教室行かないとだから、また後で撮ろうね！」

「えぇ、ありがとう、ベリーくん！」

「ありがとうございます」

　感謝を告げる。

　3人は一緒に教室の前に行った。

　廊下に張り出された紙を見る。クラス分けが書かれた紙である。

「マリア・ファムファタール……あった。1-Aだって。貴方達は？」

「僕もA組ですね」

「偶然〜☆ボクもA組だよ！！」

「あら、私達同じクラス？ふふ、嬉しいわ……」

　マリアは仄かに頬をピンクに染め、頬に手を当てて喜んだ。

　その姿に、ベリーは目を奪われる。そのいじらしさ、美しさに。世界が一瞬、ゆっくりになった気がした。

　フィリアは、何も言わない。が、その目は確かにマリアを愛おしそうに見つめていた。

　はっ、と我に返る。

「ね、ね〜〜！嬉しいね！ほら、席つこっか！」

「えぇ」

「はい」

　見惚れたのを誤魔化すように、明るく振舞った。

　席は自由であった。所謂一つ一つが独立した机と椅子ではなく、横に繋がったものであった。エデンは大学も兼ねているので、こうなのである。

　教室に入ると、集まる、集まる、人の視線。全員がじっとこちらを見ていた。

「わ〜☆人気者！！」

「ふふ、照れるわね……でも、2人がいるから怖くないわ」

「そうですね」

　マリアはすっかり安心しきって、そう言った。

　空いていたので、真ん中の辺りの席に座った。

「、あ、黒川さんもいらっしゃる……」

　マリアは小さい声で2人に話しかけた。

「ほんとですね。背筋が伸びていて、姿勢が美しい」

「あ、新入生挨拶の子？ふーん！後で話しかけに行こうよ！！」

「えぇ、そのつもりよ。あ、先生いらしたわ」

　先生が来た。

　マリアは机の下で、Lumiを見る。ベリーから送られた写真を、投稿したのだ。ベリーも同じものを投稿していた。

　そこに写ってる自分は、思っていたよりも、ずっと落ち着いて見えた。

（緊張してたはずなのに……）

　隣には、楽しそうに笑うベリー。

　反対側には、穏やかに微笑むフィリア。

　その中央で、マリアはただ、そこに立っているだけだ。

「……変ね」

「何がですか？」

「写真って、もっと作るものだと思ってたの。でも……」

マリアは少し迷ってから、言葉を続けた。

「これ、作ってるように見えないの」

フィリアは、その言葉に小さく息を吸った。

「それが、貴方の強さでしょう」

「え？」

「在り方が、芸術作品のよう。無理に形を与えなくても、周囲が意味を見出してしまう」

　マリアは、少し照れたように笑った。

「大袈裟よ」

「いいえ。僕は事実を述べています」

　マリアはもう一度通知を確認した。

　フォロワーが増えている。35人。

「……あ」

「どうしました？」

「知らない人から、いいねが来てる」

「ほう」

　ほんの一枚の写真。

　ただ並んで、笑っているだけの写真。

　それだけで、世界は少し、マリアに触れてしまったらしい。

　エデンと呼ばれるこの学園で、マリア・ファムファタールの日常は、静かに、しかし確実に─────────他者の視線を引き寄せながら、始まっていた。