雛にならない卵でも

　森の中をついていくと、一本の樹の下で、シオンの足が止まった。

「この上……」

　シオンは樹に手を触れ、見上げてから、オレを振り返った。

「カイト、肩をかりたい。それと、ワタシの帽子と荷物を頼む」

　青いとんがり帽子と魔法の袋を置いて、身軽になったシオンは、オレの肩に乗って最初の枝をつかむと、スルスルと登っていく。

「お〜い、気をつけろよ」

　シオンが近づいた枝には鳥の巣があるらしい。黒い大きな親鳥がギャアギャアと騒いで飛びまわりながら、シオンをつついているのが、枝越しに下から見える。

「あった！」

　シオンの声が聞こえて、オレはホッとした。

　鳥の攻撃をなんとか振り払いながら、シオンが降りてくる。

　あと少しというとき、脚をのせた枝がバキッと音をたてた……！

「わっ！！」

「おいっ！！」

　落ちてきたシオンを受けとめようとして、受けとめきれず、オレ達は木の根元に倒れこんだ。

　積もった落ち葉の山があったのが、幸いだった。

「……いてて。シオンは大丈夫か。お前さん、ちっこいのに意外と重いな」

「ちっこい、と言うな。レディに重いなんて、失礼だ」

　ぷぅと頬をふくらませて、オレの上からどきながら、シオンは手を差し出した。

「でも、おかげで助かった。指輪が見つかった。あの鳥は、きっとキラキラする物が好きなのだろうな」

　オレは立ち上がりながら、シオンの小さな手を握った。

「良かったな」

「ウン」

　小枝や枯れ葉を髪にたくさんつけたまま、シオンは嬉しそうだった。

　◇

「ああ、ああ……ありがとう！　シオンちゃん！！」

　よろず屋に戻って、指輪を渡すと、サキはシオンをギュッと抱きしめた。

「母さんの形見の指輪なんだよ！　見つかって、良かったぁ〜」

　抱きしめられたまま、なかなか離してもらえないシオンは戸惑い、困ったような恥ずかしそうな、そして……少し誇らしそうな、何とも複雑な表情をしていた。

　◇

　オレが小屋で道具の手入れをしていると、ようやく解放されたらしく、シオンが戻ってきた。

「これ……もらった。コッケイの卵」

　紙袋の中身は、産みたてのまだ温かい卵。

「お師匠様と暮らしているとき、ワタシもコッケイを飼ってた」

　コッケイはフワフワの白い羽毛を持つころんとした丸い鳥だ。たくさん卵を産む。

「ワタシが卵を温めて孵（かえ）した雛は、ワタシの後をついて歩いてた。育ったコッケイが、毎朝、産んでくれた卵を集めるのは楽しみだった」

　シオンは卵をひとつ手に取って、見つめた。

「ワタシは、雛になる卵も、雛にはならない卵も好きだ。どんな卵にもワクワクが詰まっている」

　ふぅとため息をつくシオン。

「でも……ワタシ自身は未熟な卵だ」

「シオンは未熟というより、半熟くらいじゃねぇのか。シオンにはたくさんの時間がある。急いで完熟を目指さなくてもいいだろうよ」

　シオンはニッコリとした。

「ワタシは、卵は半熟がいちばん好きだ」

　◇◇◇

「シオン！　そろそろ起きろよ。おい、起きろ！」

　ゆさゆさと揺さぶるが、シオンは何やらムニャムニャ呟くと、さらに深く寝袋の中にもぐりこもうとする。

　シオンは、寝相だけでなく、寝起きも悪い。

「あー、わかった。それじゃ、もらった卵はオレがひとりで食べるからな」

「ワタシも食べるっ！！　目玉焼きで！」

　シオンは飛び起きた。

「焼き加減はどうする？」

「半熟でよろし！」

　オレは朝メシの支度に取りかかる。

　そして、オレ達の旅はもう少し続きそうだ。

　＊＊＊ 終わり＊＊＊