(短編) 終末支援官 ─ 佐伯航 ─

披露宴の興奮が冷めやらぬ、翌朝。

源三の家は、昨日の喧騒が嘘のように静まり返っていた。陽菜は新郎と共に、源三が「無理に行っておいで」と強く勧めた一泊二日の新婚旅行へと出発していた。

ガランとした和室。昨日のモーニングではなく、いつもの清潔な寝巻きに着替えた源三が、布団の上に横たわっていた。その表情は驚くほど穏やかで、昨日バージンロードで見せたあの鬼気迫る気迫は、もうどこにもなかった。

佐伯は、カバンから一通の書類と、あの「青い封筒」を取り出した。

「……源三さん。準備はいいですか」

源三は、ゆっくりと瞬きをして答えた。

「ああ。航くん、あんたには……本当に世話になった。あの子に、『最高の嘘』をプレゼントできた。これ以上の贅沢はない」

佐伯は無言で、執行のための薬剤を準備する。終焉支援官として、数えきれないほどの最期に立ち会ってきた。だが、指先が微かに震えていることに自分でも驚いていた。

「……源三さん、これに署名を。制度上、最後の意思確認が必要です」

源三は、震える手でペンを握り、ゆっくりと自分の名前を書いた。そして、最後に佐伯の顔をじっと見つめた。

「航くん。……あの子が帰ってきたら、これを渡してくれ」

枕元から差し出されたのは、一通の手紙と、古びた一冊のノートだった。

「これは？」

「向日葵の育て方だ。……あの子は花を枯らすのが得意でな。私がいないと、庭が寂しくなる」

源三は満足そうに目を閉じ、深呼吸をした。

「さあ、やってくれ。陽菜が帰ってくる前に……私は、眠りたい」

佐伯は、静かに薬を投与した。

部屋を吹き抜ける風が、縁側の風鈴をチリンと鳴らした。源三の呼吸が次第に浅くなり、やがて、凪のような静寂が訪れた。

執行完了。

佐伯は時計を確認し、時刻を記録した。

死神、終末支援官としての仕事は、これで終わったのだ。

────。

数日後。

旅行から戻った陽菜が、誰もいなくなった源三の家を訪れた。

佐伯は、庭の向日葵に水をやっているところで彼女を出迎えた。陽菜の目は赤く腫れていたが、その表情には、すべてを理解し、受け入れた者の強さがあった。

「……航さん」

「これ、源三さんからです」

佐伯は、預かっていた手紙とノートを渡した。

陽菜は震える指で手紙を開いた。そこには、源三の不器用な字でこう記されていた。

『陽菜へ。

　お前の花嫁姿は、世界で一番綺麗だった。

　病気に負けて死ぬのではなく、お前の最高の笑顔を見て、自分の意志で人生を完成させたかった。勝手なじいちゃんを許してくれ。

　これから先、辛いことがあったら、庭の向日葵を見ておくれ。

　私はいつも、そこにいる。

　航くんという男は、私の最後の我儘に付き合ってくれた、恩人だ。

　彼に、よろしく伝えてくれ』

陽菜は手紙を胸に抱き、声を殺して泣いた。

佐伯は彼女の肩に手を置くことも、慰めることもしなかった。ただ、源三が命懸けで守った「嘘」が、今、陽菜の中で「永遠の真実」へと変わっていくのを、静かに見守っていた。

一ヶ月後。

佐伯は再び、青い封筒を持って別の街の坂道を上っていた。

終末支援官という仕事は、相変わらず世間から疎まれている。けれど、佐伯の白いシャツの胸ポケットには、一粒の「向日葵の種」が忍ばせてあった。

ふと空を見上げると、あの日見た封筒と同じ、突き抜けるような青空が広がっていた。

佐伯は、もう二度と「航くん」と呼ばれることはないだろう。

けれど、彼が歩く道には、確かに一筋の光が差し込んでいた。

彼はインターホンを押す前に、ネクタイを整える。

死を運ぶ手は、今、ほんの少しだけ温かい気がした。

[完]