◇十一日目【６月２０日(木)】

■すれ違った少年

　エヴァに遭遇した翌日、おれ達はエヴァが言っていた『同胞の息がかかったやつ』を探すことにした。

　とはいえ、だいたい目星はついている。

　昨日、すれ違った男子学生。

　エヴァが後をつけていた、あの坊ちゃん刈りのやつだ。

　通学路の奈落坂を上りながら、あたりをキョロキョロ見回す。

　けど、簡単には見つからない。

　校門で待ち伏せしたほうが効率がいいかもしれないな。

「それでさ、たっくん！ 練習試合が決まったんだよ！」

「うん」

　隣では心優が楽しそうに話している。

「対戦相手がうちに来てくれるんだって！ ホームで初試合だよ！」

「そうか」

　適当に相槌を打ちながら、おれはスクールバッグの上で丸くなっているダミアンを見る。

　昨夜もずっと動画を観ていたせいか、気持ちよさそうに居眠りしていた。

　……悪魔のくせに、人間みたいな生活しやがって。

「ねぇ、たっくん！ 聞いてるの！？」

　頬をぷくっと膨らませて心優が詰め寄ってくる。

　生返事してたの、バレたかな？

　まあ、どうせ大した話じゃないだろう。

　新しいパッケージになったお菓子の内容量が減ったとか、ボリュームたっぷりに見えた弁当が上げ底だったとか、だいたいそんな話だ。

　不景気で企業も努力してるんだから察してやれ。

　値上げされたら、小遣いが足りなくなるぞ。

　ていうか、お前は学校帰りの買い食いやめろ。

　部活引退したら絶対太るぞ？

　そんなことを考えながら、心優の腹回りを眺めていると、ギロッと睨まれた。

「たっくん、どうして私のお腹をジロジロ見てるのよ」

「いや別に」

　おれは心優の腹からそっと目を逸らす。

「なんか、釈然としないんだけど」

　心優はブツブツ言いながら、自分の腹を触り始めた。

　……まさか気にしてるのか？

　 いや、まだ現役だし、さすがに太ってはいないと思うけど。

「なぁ心優。背がおれとお前の間くらいで、丸顔で坊ちゃん刈りの男子生徒知らないか？」

　おれの身長は１７２センチ、心優は……　１６０くらいか？

　心優はわざとらしく顎に手を当てて、

「うぅぅん…… 　そうねぇ……　 わからん！」

「だろうな」

　全校生徒は約八百人、単純計算で男子は四百人。

　それだけの情報で分かるわけがない。

「もっと詳しい特徴、おしえてみ」

　心優は協力してくれるようだ。

　といっても、どんな特徴があったかな。

「えぇっと、やたらと目つきがきつかったような気がするな。それから、顔色がすごく悪かった」

　顔色が悪かったのは、エヴァに尾行されていることを知っていたからだろうか？

　びくびくしているように見えたし。

　あれっ？

　あのときエヴァは、あんなに可愛い女子高生の姿をしていたのに、あいつはどうしてヤバイ奴だって気づいたんだ？

　違和感に気づいたおれは、ダミアンに相談するため、心優から離れることにした。

「心優、おれちょっと用事があるから先に行って……」

　そう言いかけた時、心優は胸の前でポンと手を打って、顔の前で勢いよく人差し指を立てた。

「わかった！ その男子、知ってる！」

□

　おれ達は心優のクラス、二年四組の教室の前側の入り口から、中の様子をこっそり覗いていた。

　ダミアンとは校舎の前で別れた。

　今ごろ、おれのクラスの横に植えられた木の上で、気ままにくつろいでいるだろう。

「ねぇ、あの子じゃない？」

　心優が窓際に座る男子生徒を指さす。

「心優、もうちょっと小さい声で」

「なんでよ？」

「いいから」

　廊下でコソコソと中を覗き込むおれ達を、二年四組の生徒がチラチラ見ながら教室に入っていく。

　心優の指先を追うと――

　昨日すれ違ったあの坊ちゃん刈りのやつが、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

「名前は？」

「えっと、なかはら……　ゆうた君、だったと思う。ちょっと待って」

　心優はカバンをがさごそ漁り、一枚の紙を取り出す。

「あった」

　得意げにニヤリと笑って見せる。

「ヘヘっ、座席表！」

「なんでそんなの持ち歩いてんだ？」

　たぶん、カバンの中を整理しないから、四月から入れたまんまになってたんだろうけど……

　おれ達は中原から見えない位置に移動し、座席表を広げた。

　確かにそこには「中原 勇太」の名前が記されていた。

「心優、ちょっと頼みがあるんだけど」

「んっ、なになに？」

「あのな……」

　おれは心優にそっと耳打ちした。

「えっ、でもなんで？」

　やっぱりそう訊かれるわな。

　説明に困ってると、心優はふっと笑って、

「いいよ、見てきてあげる」

　そう言って中原の方へ歩いていった。

　……察してくれて助かる。ありがとう、心優。

　……と思ったのも束の間。

　心優は中原の背後二、三メートルの距離まで近づくと、なぜか急に忍び足になった。

　実に怪しい。もうちょっと普通にできないのか？

　そして、心優は後ろから中原の首元を覗こうとして……　振り向いた中原と目が合った。

　……沈黙。

　心優は口笛を吹く真似をして誤魔化そうとしたが、いたたまれなくなったのか、そそくさとおれのところに戻ってきた。

「あはは、ごめんたっくん。見れなかった」

　おれはがっくりと肩を落とした。

□

　それからというもの、休み時間になるたびに、おれは中原の様子をうかがった。

　廊下で見張っていたが、どうやらあまり教室から出ないタイプらしい。

　『同胞の息がかかったやつ』かどうか、なかなか確認するチャンスが訪れない。

「なにしてんの？」

　二年四組の教室から少し離れたところで、ドアが開くのを待っていると、後ろから心優に声をかけられた。

「別になにも」

　適当に答えつつ、心優を見ると体操服姿だった。

「まだ、中原君のこと調べてるんだ」

　首を傾げている。どうしてって訊きたいんだろうな。

「次、体育か？」

「そうだよ。バレーボール」

　四組の次の授業は体育か。

　体育は二クラス合同だから、心優たち女子は三組の教室で着替えてたのか。

「私、バレーボールが苦手でさぁ……　前の授業でも人差し指を突き指しちゃって……」

　体育だったら、中原も体操服に着替えて出てくるはずだ。

　二年四組のドアが開くと教室から、着替えを終えた男子生徒が次々と出てきた。

　その中に――　中原の姿を見つけた。

「心優、じゃあな」

「えっ、ちょっと――」

　心優が何か言いかけたが、それを無視して中原の後を追った。

　体育館に向かう男子生徒の間をすり抜け、中原の後ろにつくと首筋を覗く。

　そこには絆創膏が二枚、平行に並べて貼られていた。

　これは……　噛み傷。

　間違いない。

　おれは中原に気づかれないよう、そっと距離を取った。