■吸血鬼事件と神託　《ＰＯＶ：ソフィア》

　スコットランドの、とある修道院。

　ソフィアは両手を胸の前でぎゅっと握り、小さく身を縮めた。

　光の差し込む聖堂の中で、プラチナブロンドの長い髪がふわりと揺れ、大きな碧い瞳が不安げに瞬く。

　そしてその肩は、シスター・シャーリーの声にビクッと跳ねた。

「ソフィー、神父様がいらしたわよ。いらっしゃい」

（また来た……）

　できることなら気づかないふりをして、このままどこかへ逃げ出したかった。

（そうよ、逃げればいいのよ）

　そう思い、出口へそろりと足を向けた……が。

「ソフィア・サッタ、あなたはどこに行こうとしているのですか？」

「いえ、あの、その……　神父様にお茶菓子でも買いに行こうかと……」

「そんなもの、買いに行かなくてもあります。さっ、こっちにいらっしゃい」

　やっぱり逃げ道はなかった。

　ソフィアはシスター・シャーリーに連れられ、渋々応接室へと向かった。

　ソフィアを迎えに来たのは、マルコ・ボルギ神父。

　悪霊払いなどを得意とする、少し変わり者の神父さまだ。

　厄介事があるたびに、ローマからわざわざソフィアを迎えにやってくる。

（今回はどんな面倒な話だろう）

　応接室へ向かう足取りは、鉛のように重い。

　ドアを開けると、そこには満面の笑顔を浮かべたボルギ神父の姿。

　シスター・シャーリーを先に入れると、ソフィアも後をついて応接室に入る。

　相変わらずでかい。

　たぶん180センチは余裕で超えてるはず。

　神父と立ち話をすると、155センチのソフィアは見上げることになり、いつも首が痛くなる。

「ソフィア、久しぶりだな」

　ソフィアは人形のように整った顔を、引き攣らせた。

（久しぶりだっけ？　やだなぁ。こんな笑顔のときって、ろくな事が無いんだけど）

「ソフィー、こっちに来てお座りなさい」

　シスター・シャーリーに促され、ソフィアは仕方なく隣に腰を下ろす。

　正面のボルギ神父は、金髪碧眼の大きな丸顔をソフィアに向け、笑顔を崩さない。

　何かある証拠だ。

「大きくなったな。今年でいくつになったんだ？」

「それ、前にもお聞きになりましたよね？」

　パシッ！

　シスターの手のひらが容赦なく頭を打ち、ソフィアは頭を押さえた。

（おかしいな……　三か月前にも同じこと聞かれたのに。ボルギ神父、まだ五十にもなっていないのに物忘れ激しすぎ……）

「失礼しました。じゅ、十四です」

　ソフィアが答えると、シスターは美しい顔でにっこり微笑む。

　シスターは誰にでも優しく、清らかな光を纏って見えることすらあるが、ソフィアにだけは厳しい。

（目が笑っていないのが怖いんですけど……）

「そうか。もうそんなに大きくなったのか。しかし、お前は怖いくらいに母親そっくりだな」

　ボルギ神父は感慨深そうに頷く。

　そう、ソフィアは十歳にもならないときから、ボルギ神父に連れまわされている。

　母を亡くしたのは四歳のとき。

　記憶はほとんどなく、母の面影を自分に重ねられることに複雑な思いを抱く。

　母を亡くしてからしばらく孤児院で育ったが、六歳のある日、修道院から迎えが来た。

　それからソフィアは修道院で育てられることになった。

　もっとも、将来修道女になるわけではない。

　シスターの手伝いをしながらも自由を許され、近所の子供たちと遊んだり、学校に通わせてもらったりする特別な立場だった。

　そんな特別扱いの理由がわかったのは、八歳のとき。

　奇妙な色が見えるようになったのだ。

　それは、深い赤だったり、紫だったり。

　大きさも濃さも違う。

　その色を纏う人を見かけるたびに、ソフィアは怯えた。

　誰にも言っていないが、ソフィアもまた同じような色を纏っていた。

　そして、それがどれほど禍々しい色をしているのか目にするたび、気を失いそうになった。

　九歳のとき、ローマからボルギ神父がやって来た。

　彼はソフィアを日差しの届かない部屋へと連れて行き、懐から小さな箱を取り出した。

　箱の中には、骨のようなものが収められていた。

「これが、どう見える？」

　そう尋ねられ、ソフィアは箱の中を覗き込んだ。

　促されて覗き込んだソフィアの目に、その骨は禍々しい色を帯びて映った。

　自分を覆う色にどこか似ている。

　神父に骨のようなものを覆う色について答えると、それは妖気だと教えてくれた。

「これ、何ですか？」

　と問えば、神父は淡々と告げた。

「吸血鬼の指の骨だ」

　この日を境に、ソフィアは悪霊祓いの手伝いをさせられることになった。

　やがて応接室で向き合った神父は、唐突に問いかけてきた。

「ソフィア、日本で連続猟奇殺人事件が発生しているというニュースを知っているか？」

（ほらきた、なんかヤバそうな話を振ってきた）

「あー、なんか最近ニュースで騒がれていますよね。でも私、日本のことは漫画とアニメ以外は全部スルーなんで。ひっ！」

　シスターにお尻をつねられ、思わず変な声が漏れた。

　ニッコリと笑うシスターの顔を見て、ソフィアはぶるっと身を震わせる。

　正直に言えば、神父とは話が合わない。

　でも一つだけ、共通の話題があった。

　漫画とアニメである。

　ボルギ神父は生粋のオタクだった。

　その一点においてだけは、話が弾む。

（まあ、この歳でアニメオタクというのは、かなり痛いと思うのだけど）

　ボルギ神父のお母様は日系人。

　神父は子供のころ、お母様に日本のアニメを観せてもらってからアニメにハマリ、アニメを日本語で観たくて日本語をマスターしたという超オタクだ。

　そんな神父の影響で、ソフィアも日本語を学んだ。

　もともと記憶力が良かったこともあり、今ではネイティブ並みに話せると自負している。

「この事件だが、犯人は吸血鬼の可能性がある」

「はあ……　はぁ？」

（いやいやいやいや吸血鬼って……　私、本気で怖いんだけど！）

　神父は続ける。

「この事件は、西港市内という狭い範囲で起きていて……」

　ソフィアは話し続けているボルギ神父から目をそらせた。

（えぇ？　そんな物騒なとこに行けって言うの？　冗談でしょ？　私、日本は東都と西都市と古都市しか知らないんですけど！　ていうか、西港市ってどこよ）

　これから自分の身に降りかかる不幸を想像するだけで、背筋が冷える。

　神父は長々と話しているが、ソフィアの意識はすでに上の空だった。

「おい、ソフィア聞いているか？」

　びくりと体が震えた。

　神父の声よりも先に、シスターの鋭い視線が突き刺さったからだ。

　眉をひそめられ、思わず身を縮める。

「ひっ……」

　シスターは悪魔や魔物が魂レベルで大嫌いだ。

　吸血鬼退治の話となれば、当然真剣に聞くべきなのに、もし聞いていなかったら――修練室送りは確定だ。

　そんなことになれば、夕食後にシスターのお説教を何時間も聞く羽目になる。

（嫌！　修練室送りだけは絶対に嫌！）

「ごめんなさい。聞いていませんでした！」

　ソフィアは恐怖に突き動かされるように、勢いよく頭を下げた。

　神父のため息が聞こえる。

「ソフィー、あなた神父さまのお話をちゃんと聞かなくっちゃ――」

「まぁまぁ、シスター」

　ソフィアは、シスターのお小言を覚悟していたが、ボルギ神父が手で制した。

「ソフィア、私と一緒に日本へ行ってほしいのだが」

（やっぱり、そういうことか）

「絶対に嫌です！　なんでそんなとこに行かなきゃいけないんですか！」

「西港市は美しい港町だぞ」

　ボルギ神父はにこやかに笑っている。

（こんな顔をしているときは、相当ヤバいことが起きてるに決まってる。うまく断らなきゃ）

「私、港や船に興味ありませんし」

「山からの夜景は最高だと聞くぞ」

「そういう場所は彼氏ができてからのお楽しみって決めてるんです！」

「食べ物も美味しいということだ」

「私、食べ慣れたもののほうが……」

　ソフィアは分かっていた。

　選択権は有って無いようなものだ。

　神父が一緒に来いと言えば、結局行かざるを得ないのだと。

　それでも、彼が諦めてくれることを願った。

　ボルギ神父は天を仰ぎ見る。

　つられてソフィアも仰ぎ見るが、室内なので天井と照明しかない。

　神父がこんな仕草をとるときは、何かを考えているときだ。

「……主は仰せられる。ソフィア、おまえと共に西港へ向かえと」

（でたぁ、神託、そんなにポンポン降りてくるわけないじゃない）

　ソフィアは天井を仰ぎ見たまま、目をキョロキョロさせて理不尽な神託を下した、胡散臭い神様を探した。

　しかし、そこにあるのは埃をかぶった蛍光灯と白けた天井板だけだ。

　当たり前だが、声の主はどこにもいない。

　いるのは、神託を口実に人を丸め込む笑顔のボルギ神父だけ。

　心の中で「またこれか……」と呟き、ソフィアは思わず肩をすくめ、神父の視線を受け止めた。

「ソフィア、西港市から日本第二の都市、西都市まで電車で二十分で行けるそうだ。西都市には漫画やアニメの聖地という場所があるらしいぞ」

　罠だ！

　ソフィアの脳内で理性が非常ベルを鳴らしたが、アニオタ魂がそのコードを引きちぎった。

「行きます。ぜひぜひお供させてくださいっ！」

　口が先に動いた。

　慌てて両手で口を覆ったが、もう手遅れだった。

（あれ、ちょっと待って……　今、私とんでもないこと言っちゃった！？）

　ボルギ神父がにやぁっと笑う。

「よし、話は決まった。明日出発だ」

　シスターも満足そうにうなずく。

「ソフィー、神父様のお役に立てるように励みなさい」

　ソフィアだけが顔を青くしていた。

「それからソフィー。夕食後に、修練室に来るように」

（えっ？　修練室…………）

　思わずシスターを見上げると、細めた冷たい目で、にこりと微笑んでいた。

「いっやぁぁぁぁぁぁ！」