■から揚げと化け猫と、嘘の午後

　夕方、心優が学校のプリントを届けにきた。玄関の式台にカバンを置き、次々とプリントを手渡してくる。これ、タブレットで見れるようにすればいいのに。と思うが、うちの学校はまだ紙のままだ。

「ふぁいじょうぶ？」

　たぶん「大丈夫？」って訊いたんだろう。どうしてこいつは、いつも何かを食べてるんだ。

「あぁ、大丈夫」

　呆れながら、心優の手元を見る。

「ん？　あっ、食べる？　これ美味しいよ」

　心優はコンビニのチーズから揚げを、つまようじに刺しておれの口元へ。

　こいつ、本当にからあげちゃん、好きだな。

「はい、あ～ん」

「いや、いい」

　顔をそらすと、心優はニヤニヤしながら、なおもおれにチーズから揚げを食べさせようと迫ってくる。

「たっくんと私の仲じゃない。遠慮しなくていいんだよ」

「ほんといいから」

　心優は不思議そうな顔をしてから、はっとしたように目を細めた。

「あっもしかして、私が使ったつまようじで食べると、間接キッスだって考えてるでしょう。もう、照れ屋なんだから」

　いや、違う。さすがに彼女でもない女の子に、食べさせてもらうのはちょっと。なんて思っていると、心優は腕にぶら下げたコンビニ袋を開いて、スパイシーから揚げの箱を取り出した。

「こっちに新しいつまようじがついてるから、こっちのを使うね」

　袋の中を覗くと、スパイシー味の他に、しょうゆ味、タルタルソース味の箱が詰まっていた。

「お前、学校の帰りにいつもこんなに買ってるのか？」

「えっ、いや、たまたまだよ。今日はたまたま」

　胸元で違う違うと小さく手を振って否定するが、明らかに毎日買い食いしている。ジトッとした目で心優を見ると、目をそらされた。

「ほら、部活するとお腹すくしさ」

「ああ、そうかもな」

　心優はおっとりした見た目に反して運動神経は抜群だ。ソフトボール部に所属していて、走るのも速いし、遠投も得意なので、中学のときから１番センターが定着していた。

「そんなことより、ほら」

　心優がチーズから揚げに、新しいつまようじを刺したのを見て、

「ほんと、いらないから」

　と、おれは断った。

　心優の頬がぷぅっとふくれる。

「いま食べないと、きっと後悔するよ。一生」

　なんか、すごく機嫌が悪くなってきた。やっぱ、謝って食べとくか。

「ご、ごめ」

「このチーズからあげちゃん、期間限定で今日までなんだからね！」

「へっ」

　そっちかぁ。

　てっきり、私に食べさせて貰うのが嫌なんでしょって、怒るのかと思った。

「それに、私に食べさせてもらうの嫌なんだ」

　めんどくさいことになってきた。

「いや、そういうわけじゃ」

　おれがしどろもどろになってると、

√　んぁ、よく寝た。

　――化け猫が起きたらしい。二階でドアが開く音がしたかと思うと、化け猫が階段の上からひょっこりと顔を出した。

「あっ、にゃんこだ」

　心優は靴を脱ぎ棄てて、階段の上り口まで駆け寄る。

　化け猫は階段の中段あたりから、ぴょんと心優の胸元に飛びつくと、心優にしっかりと抱きとめられた。

　こいつは姉ちゃんには手を出さないと言ったが、他の人間に手を出さないとは言っていない。

　不安を感じながら、様子を見ていると、

「ねえ、たっくん。この猫、なんて名前？」

　心優は振り向くと、満面の笑みでおれに尋ねた。

「ルナだけど」

「ルナちゃんかぁ。可愛い～」

√　この女の血、美味そう。

　おれは、ぎょっとした。

「やめろ！」

　慌てて心優から化け猫を引き離そうと手を伸ばしたが……　心優にひょいと避けられた。

　ドンッ！

「なになになに？」

　階段に突っ込んだおれを見て、心優は呆然としている。

√　心配するな。冗談だ。

　心優から見えないように、大きく口を開けて笑ってるのがむかつく。

√　安心しろ。この娘を襲ったりせん。

　そういやこいつ、発音は変だけど、昨日に比べると格段に日本語が上手くなってるな。

　というか、本当に言ってることを信じていいのか悩ましい。

　おれが化け猫と睨み合っていると、

「たっくん、今日はなんか変だよ。まあ、変なのはいつものことなんだけど。あはは」　

　笑う心優に、おれは心の中でため息をつく。

　心優、お前……　何もわかってないから笑ってられるんだぞ。

「ねぇ、何か飲まない？　少し話そっ」

「あぁ」

　心優はおれの手を引きながら、リビングへ入っていった。

□

　心優は化け猫を床に下ろすとキッチンへ。

　冷蔵庫から麦茶を出すと、コップに注いだ。

　迷わず食器棚の引き出しから、わらび餅を取り出して皿に分ける。

　こいつ、何処に何があるか、おれよりも詳しそうだな。

　心優が椅子に座ると、化け猫がその膝に飛び乗った。そして、まるくなってくつろぎ始める。

「ちなみに、このわらび餅は私が買ってきたものだからね」

「そうなんだ」

　自分ちと勘違いしてるな……

「ルナちゃん、かわいいね」

　心優が頭を撫でると、目を細めて気持ちよさそうにしている。

「そうか？」

　化け猫って知ってるから、素直に頷けない。

「この猫、ブリティッシュロングヘアーって言うんだよ。飼い猫だったのかな？」

　どうだろう。野良猫にしか見えなかったけど。

√　捨て猫だ。去年の春頃、飼い主が引っ越すときに捨てられた。

「捨て猫だって。引っ越すときに邪魔になって捨てられたらしい」

「へぇ～、そうなんだ。　……って、なんでそんなに詳しく分かるのよ」

　シマッた。つい化け猫が言ったことを、そのまま口にしてしまった。

「いや、何となくルナがそう言ったような気がして……」

「なにそれ、変なの」

　心優は楽しそうに笑ってる。変にツッコまれなくってよかった。

「あっ、首のところに三日月みたいな模様がある。可愛い～」

　心優はしばらく一人で喋っていたが、話すことがなくなったのか急に黙り込んだ。

□

　眠そうにあくびをする化け猫の背を撫でながら、心優の瞳が何か言いたそうにおれを見つめている。やがて迷いながらも口を開いた。

「ここ数日ね……　たっくんの様子がおかしかったじゃない」

「そうだったな。心配かけてごめん」

　化け猫とのことは言えない。変なことを言って、こいつの機嫌を損ねるのはまずい。

　おれは素直に謝って、話題を変えようとしたが、心優が先を続けた。

「それはいいんだけど。たっくん、正直に言ってね」

「ああ」

　心優が真剣な顔になる。

「たっくん、危ない人に脅かされたりしてない？　お金取られたとか？」

「してない」

　嘘はついていない。危ない猫には脅かされているが、取られるのも金じゃなく血、血液だ。

　もうちょっとで正解だったのに惜しい。当たるわけないけど。当たってても、本当のことは言えないが。

「本当に？」

「心優、嘘は言ってないぞ」

　そう、嘘は言ってないので、やましいところはない。

「ななちゃんがね、すごく心配してたよ。変な事件に巻き込まれてるんじゃないかって」

　正解だな。

　登場人物が化け猫や吸血鬼だなんて、変としか言いようがない。

「ななちゃん、昨日うちに来て、たっくんがおかしくなっちゃったって泣いてたんだよ。化け猫とか吸血鬼なんて変なことばっかり言って、本当のこと話してくれないって」

　姉ちゃん、そんなに……

　本当のことを話したほうがいいのか？　話しても信じてもらえないだろうけど。

「私も心配なんだよ。もし何か困ってるなら、相談してよ」

　心優も心配してくれてたのか。そうだよな。二日連続で怪我をして帰ってきて、化け猫だの吸血鬼だのと言って騒いでるんだ。なにか隠そうとしてるか、おかしくなったって思わないほうが不思議だ。

　普段は陽気な心優が、不安そうにおれを見つめてくる。後ろめたくなってきた……

「あのさ心優。本当のことなん……」

　おれは息を呑んだ。

　化け猫のことを忘れていた。

　心優の膝の上で、大きな口を開けた化け猫が、心優の手首に噛みつこうとしていた。

「ちょっと待て！」

　おれは化け猫を止めようと立ち上がった。勢いよく立ち上がったので、ダイニングチェアーが大きな音を立てて倒れた。

　心優が少し仰け反って驚いた顔をする。

「どうしたのたっくん！？」

　化け猫の牙は、猫のそれよりも長く鋭く、その瞳はとても冷たいものだった。

　鼓動が早鐘を打つ。

「いや、何でもない」

　心優が不安そうにおれを見た。

「それより、本当のことって？」

　倒れた椅子を起こしながら、なるべく平静を装った。

「……　ごめん。全部おれの妄想だわ。こっ、こんなかわいい猫が化け猫なんてことないし。はははっ」

　笑って誤魔化そうとしたのだが。

「そうなの？　笑ってるけど、頬がひきつってるよ？」

　心優はじっとりとした目をおれに向けてきた。