■約束

　おれは化け猫に命じられるまま、部屋のニンニクを外し、窓を開けて空気を入れ替えた。

　当然、十字架も片づけさせられた。

　意外だったのは十字架だけではなく、神社で買ったお守りまでダメだったことだ。

　化け猫はお守りを見るなり、十字架と同じように、露骨に嫌悪感を浮かべた。

　部屋に入った化け猫は、英語で矢継ぎ早に質問を浴びせてきた。

　日本がどこにあるのか。

　世界地図を見せながら説明すると、中国の東にこんな発展した国があるとは思わなかったと、目を丸くしていた。

　最近の中国や東南アジアの発展すら知らない様子だ。

　そして、化け猫は日本語を教えろと命じてきた。

　……こいつ、このまま居座るつもりだ。

　正直、願い下げだが、おれに拒否権はない。

　血を与え続ける限り、姉ちゃんには手を出さない。

　そう約束させた。信じていいかは、わからないが。

□

　一時間ほどして、姉ちゃんが帰ってきた。

　玄関の音がすると、おれは慌てて階段を駆け下りた。

　姉ちゃんを化け猫のいる二階に近づけたくなかったからだ。

「琢磨、落ち着いた？」

　恐る恐る尋ねる姉ちゃん。

　おれが錯乱していると思っているのだろう。

「うん」

　おれの目を見つめる姉ちゃんの瞳は涙で潤んでいる。

「よかった……」　

　姉ちゃんはおれに抱きつき、鼻をすすりながら泣いた。

「姉ちゃん、心配かけてごめん。もう大丈夫だから」

「にゃー」

　二階から、化け猫の鳴き声が響いた。

――――――――――――

■学習開始

　姉ちゃんが寝たのを確認すると、おれは部屋に戻った。

　勉強机の上で化け猫が、まるで招き猫のように手首をちょいちょいと動かしている。

　……何してんだ？

　姉ちゃんと少し話して、今は化け猫の前でも気持ちは幾分落ち着いている。

　おれは椅子に腰を下ろし、ノートにひらがなとカタカナの五十音表を書き出して、一つひとつ発音していった。

　化け猫も、それを真似して声を出す。

　驚いたことに、たった一度教えただけで、ひらがなもカタカナも完璧に覚えてしまった。

　次は漢字だ。

　押し入れから漢字辞典を取り出して机に広げると、化け猫は二本足ですっと立ち上がり、体をコキコキと鳴らし始めた。

「うわっ！」

　それまで普通の猫のように振舞っていた化け猫が、急におかしな動きをしたので、おれは驚いて椅子から転げ落ちた。

　ドスンと大きな音がしたが、姉ちゃんが入ってくる気配はない。

　それよりも、化け猫の変化が気になる。

　化け猫は、まるでアニメの二本足で歩く猫みたいに人間のように動き出し、ラジオ体操を始めた。

√　おいっちにさんしぃ　にぃにぃさんしぃ。

　妙に年寄りくさい掛け声が、頭に直接流れ込んでくる。

　その後、化け猫は机の上にあぐらをかき、漢字辞典をぺらぺらとめくり始めた。

　おれはその姿を床に倒れたまま呆然と眺めていた。

　二十分ほどでめくり終わると、化け猫は漢字辞典を放り投げ、次をよこせとばかりに前足をおれに向ける。

　仕方なく本棚から国語辞典を取り出し、手渡した。

　国語辞典もぺらぺらとめくり始めたので、おれは特にすることもなく、化け猫が辞典を読む姿を眺めていた。

　辞典をめくること一時間。

　おれは次第に眠気に負け、目をこすっていた。

√　Sleep.

　念話が頭に響いた。

　おれはベッドに倒れ込むようにして、深い眠りについた。

――――――――――――

◇四日目【６月１３日(木)】

■ルナ

「琢磨、ご飯よ」

　姉ちゃんの声で目が覚めた。

　窓を打つ雨音が耳に入る。

　起き上がって部屋を見回すが、化け猫の姿はどこにもない。

　あれは夢だったんじゃないか？

　なんて思いたかったが、床や机に散乱した辞書や百科事典、教科書が、その希望をあっさり打ち砕いた。

「琢磨、ご飯冷めるわよ」

「すぐ行く」

　本を片付け終わると、おれはパジャマのまま一階のダイニングへ向かった。

「姉ちゃん、おはよう」

「おはよう。気分はどう？」

　ダイニングチェアに座る姉ちゃんがにっこり笑う。

　その笑顔につられ、おれも笑い返しかけ――

　ダンッ！

　思わず後ろにのけぞり、背中をドアにぶつけた。

「どうしたの、琢磨」

　驚いて目を丸くした姉ちゃんが、膝の上の黒い塊をそっと床に降ろし、おれの前で膝立ちになった。

「大丈夫？　ケガしてない？」

「だっ、だいじょうぶ。ねっ猫がいたから驚いただけ」

　慌てて立ち上がり、化け猫を避けるように姉ちゃんの向かいの席に腰を下ろす。

「ふふ、おかしな子ね」

　姉ちゃんは笑いながら、化け猫を抱き上げダイニングチェアに座り直した。

　テーブルで見えないが、姉ちゃんは猫を撫でているっぽい。

「姉ちゃん、ご飯食べながら野良猫を触るのって汚くないか？」

「琢磨、猫嫌いだっけ？」

　姉ちゃんが首をかしげる。

「嫌いじゃないけど」

「大丈夫だよ。みゅうちゃんに猫用シャンプー貰って、お風呂に入れたから。ついでに、残ってた猫缶も貰っちゃった」

　そういえば心優は、半年くらい前まで猫を飼っていたっけ。

　死んだ日、心優は姉ちゃんと一緒に泣いていた。

　あの猫、おれには全然懐かなかったけど。

「その傷は？」

　姉ちゃんの腕に絆創膏が二枚貼られている。

「ああこれ？　さっきこの子をお風呂に入れたときに引っかかれちゃったの。お風呂慣れしてないみたい」

「大丈夫か？」

　おれは化け猫を見た。

　非難めいた目を化け猫に向けると、姉ちゃんが何かを言いたそうにこっちを見ていた。

「ど、どうしたの？」

「あのさ、琢磨。この猫、飼ってもいいかな？」

　おれは目をギュッと瞑った。

　数秒考えた。

　もちろん、こんな得体の知れないものと暮らすのはごめんだ。

　でも、化け猫はここに居座る気だし、反対すれば姉ちゃんが襲われるかもしれない。

「……いいんじゃないかな。可愛いし。姉ちゃんの好きにしたらいいと思う」

　姉ちゃんの表情がパッと明るくなる。

　対照的に、おれの顔は引きつっていたに違いない。

「今日、病院に連れていこうと思うの。実はもう半休もらっちゃったんだ」

　姉ちゃん、二か月の試用期間が終わったばっかりなのに大丈夫か？

　そんな心配も、姉ちゃんの喜ぶ様子を見ていたら、どうでもいいことのように思えた。

　おれなんて今週いっぱい、学校を休むんだから。

　表向きは暴漢に襲われたショックのため。

　実際は、化け猫に日本語を教えるためだ。

　逆らって姉ちゃんを危険にさらすわけにはいかない。

　そんなことを考えているあいだも、姉ちゃんはしゃべり続けていた。

「ねぇ、聞いてる？」

　姉ちゃんがおっとりとした話し方で訊ねる。

「えっ、っと、なんだっけ」

「もう、この子の名前よ。私、『ルナ』って名前がいいと思うの。ほら、首の模様が三日月みたいでしょ？」

　ほんとうだ。

　首の下にツキノワグマみたいな白い模様がある。

　……冗談抜きで食い殺されそうな気がするけど。

「ねっ、姉ちゃんの好きな名前でいいと思うよ」

　ルナ……

　月の女神の名か。

　実態は化け物だけど。

√　病院、何をする。

「えっ」

　おれは言葉を失った。

　頭の中に日本語が飛び込んできたからだ。

　たった一晩で、日本語を話せるようになったのか？

　そういや昨夜、体操の掛け声っぽい言葉も聞こえたが……

√　おい。

　おれは姉ちゃんに尋ねた。

「ね、姉ちゃん、ルナを病院に連れて行って何をするの？」

「そうね、病気が無いか検査したり、予防注射を打ったりかな」

　だそうだ。

　化け猫を見ると大仰に頷いていた。

　わかってんのか？

　注射を打たれるんだぞ。

　注射嫌いなおれは、考えただけで体のあちこちが縮こまるような、気持ち悪さを感じる。

「時間が余ったら、可愛い首輪とか買いに行こうかな」

　姉ちゃんは楽しげに笑った。

　おれは、血を与え続ける限り姉ちゃんには手を出さないという約束を、信じることにした。

――――――――――――

■読破

√　痛かった……　すごく痛かった。

　化け猫は窓のシャッターを閉め切った真っ暗な部屋の隅で丸くなり、さっきからメソメソと泣きそうな声で、おれの頭に恨み節を送り続けてくる。

　いや、涙が出ているので泣いているみたいだ。

　正直、勘弁してほしい。

　病院から帰ってきてから、ずっとこの調子だ。

　家に入るなり一目散におれの部屋へ駆け込んだルナを見て、姉ちゃんは「琢磨にすごく懐いてるね」なんて言い、おれの部屋に化け猫の寝床を作ってしまった。

　ちなみに検査結果に問題なく、痩せてはいるが健康体らしい。

「そんなに、泣かないで……　ください」

　おれは化け猫の横に正座して慰めていた。

　機嫌を損ねると怖いので、つい丁寧な口調になる。

　少しずつ言葉が通じ始めて、ほんのわずかに親近感すら覚え始めていた。

　考えてみれば、こいつはずっとおれを助けてくれた。

　郷原にやられたときも、トラックに轢かれそうになったときも、ボールに当たりそうになったときも。

　そして、あのヤバイ吸血鬼からも、おれを助けてくれたのは化け猫だ。

　昨夜は、姉ちゃんを殺すなんて言ったのでビビってしまったが、本気だったのかどうか……

　頭をなでようと思ったが、やはり躊躇する。

√　血を抜かれた。屈辱だ。血を抜かれた。

　血を抜かれたことが、相当ショックだったらしい。

　おれは人差し指をそっと化け猫の口元に差し出した。

　カプッと噛まれ、チクッとした痛みが走る。

　だが、思ったより痛くない。

　化け猫はぺろぺろと舐め、満足げな顔をした。

　しばらく、指を舐めていた化け猫だったが、すくっと立ち上がると二本足になり、押し入れのふすま紙が貼られたベニヤ板の引き戸を開けて、上の段にあぐらをかいた。

√　そっちの本棚の本、持ってこい。

　ラノベの本棚を指さす。

　猫の前足ってあんなふうに指させるもんだっけ？

　十冊ほど押し入れに運ぶと、

√　全部。

「これ全部？」

√　全部。

　この部屋のラノベの蔵書は百冊を超える。

　おれはそれを全部、押し入れに運んだ。

√　ドア、開けるな。

　そう言うと、引き戸を閉めた。

　明かりも無いのに読めるらしい。

　この日、化け猫は晩ご飯以外、一歩も部屋を出なかった。

　夢中で読んでいるようだ。

　化け猫の笑い声や泣き声、怒声が何度も頭に飛び込んできて、この日はほとんど眠れなかった。

　そして翌朝、押し入れを覗くと、ぐっすり眠る化け猫の姿が。

　――ちょっと、イラっとした。

　あとで聞いたのだが、一晩で百冊を読破したらしい。