■牙を持つ来訪者

　窓の外はもうすっかり暗くなっていた。

　おれは自室を出て、他の部屋や廊下に仕掛けた魔除け装備を確かめて回った。

　あれっ？　無い？

　慌てて家中を見て回る。どういうことだ？　すべての部屋にぶら下げたはずだ。

　そう、心の中で叫んだ。

「姉ちゃん！　姉ちゃん！」

　各部屋に設置した十字架やお守りはそのままだったが、カーテンレールにぶら下げていたニンニクが、すべて取り払われている。

「なあに、琢磨」

　姉ちゃんの声が玄関の外から聞こえてきた。

「姉ちゃん、にんにく、どこやったんだよ？」

「冷蔵庫。琢磨、食べ物を粗末にしちゃダメだよ。キャッ、飲んだ飲んだ」

　なんてことをしてくれるんだ。

　おれは姉ちゃんに文句を言うために玄関に向かった。それにしても、飲んだ飲んだって、なんのことだ？

「姉ちゃん、ニンニク外すなよ。魔除けなんだから」

「玄関の盛り塩って、魔除けなの？」

　姉ちゃんはまだ玄関の外にいるようだ。

「琢磨、見てっ。すっごく可愛いよ。女の子みたい」

　おれは玄関に向かう足を止め、姉ちゃんが抱いているものを凝視した。

　姉ちゃんが抱いている大きな黒い毛玉。それはムクッと顔を上げ、おれを睨みつけた。

　そして姉ちゃんは、それを抱いたまま玄関の中に入ってきた。

　玄関に入った黒い毛玉は口角を上げ、鋭い牙をむき出しにし、この世のものとは思えないほど恐ろしい顔でにこ〜っと笑った。

「姉ちゃん、その猫……」

　おれは一歩後ずさった。

「きゃっ」

　化け猫は姉ちゃんの腕から飛び降り、ゆっくりとおれの方へ近づいてくる。

「うわっ、わわぁぁぁぁ。ばっ、ばっ、化け猫！」

　おれは腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

「琢磨、どうしたの？」

　姉ちゃんが駆け寄ろうとするのを、おれは慌てて制した。

「来るな！」

　おれが叫ぶと、姉ちゃんは青い顔で立ち止まった。

　姉ちゃんに怒鳴ったのなんて初めてだ。姉ちゃんは猫よりもおれの声に驚いたに違いない。姉ちゃんの位置から、この猫の恐ろしい形相は見えないしな。

　黒猫は笑ったまま、首を横に傾ける。

「琢磨、どうし――」

「心優の家に行け。早く」

　おれは姉ちゃんの言葉を遮った。

「琢――」

「早く行け！」

「うっ、うん」

　姉ちゃんは、訳が分からないという顔で、ゆっくりと玄関から出て行った。

√　⇒Ň

　玄関ドアが閉まると、おれの頭に『血』という単語が飛び込んだ。

　やっぱり、この頭に飛び込んでくる言葉は、この化け猫の言葉だったのか。

　ということは、昨夜吸血鬼に襲われたときに、飛び込んできた黒い塊はこいつか。

　おれは立ち上がり、階段を駆け上った。

　化け猫はぴょんぴょんと跳ぶように、軽やかに階段を上ってくる。

　おれは二階の廊下に置いていた手拭いを掴み、階段を上ってくる化け猫に投げつけた。

　化け猫は一瞬キョトンとした顔になったが、ゆっくりとおれに近づいてきた。

　……　踊らない……　のか？

　おれは他の魔除けグッズを手にし、化け猫の前に突き出した。

「ギャー！」

　化け猫はけたたましい鳴き声をあげて、立ち止まった。

　おれが手にしていたのは……

　十字架？

　化け猫に十字架って効くのか？

　十字架を化け猫に向けて、後ずさりしながら、魔除けで完璧に防備した自室のドアノブを握った。

√　″∥⇔∈〒

『殺す』

「ひっ」

　おれはビクッとした。

√　♪✗⊥♮

『女』

「えっ？」

√　♪✗⊥♮　″∥⇔∈〒

『女、殺す』

　この化け猫は一体何を言ってるんだ……

――――――――――――

■血

√　dă-mi sângele tău.

　また、頭に訳が分からない言葉が流れてきた。

　けど、これは今までと違って、人の言葉だ。

　化け猫はおれをじっと観察していたが、伝わっていないのがわかったのか、別の言葉を送ってきた。

√　daj mi svoju krv.

　これも人の言葉だ。

　でも何を言いたいのか、まったくわからない。

　おれが首をかしげると、化け猫は盛大なため息をついた。

　その目には失望感がありありと浮かんでいる。

　なぜおれが、化け猫に失望されなきゃいけないんだ？

　そんなことを思っていると、さらに別の言葉が流れてきた。

√　给我你的血

　これは分かる。

　テレビや映画でよく耳にする独特の発音。

　だけど、字幕でもない限り、高校生のおれに中国語の意味まではわからない。

　わずかに反応したおれを見て、化け猫の右眉がぴくりと動いた。

　しかし、おれが理解できていないのを悟ると、

「ちっ」

　化け猫は大きな舌打ちをした。

　態度や表情から、かなり苛立っているのが伝わってくる。意外と感情豊かだ。

√　give me your blood.

　英語？

　おれの反応を見て、理解したと思ったのだろう。

　さらに言葉が重なった。

√　If you don't give me your blood, I will kill woman.

「えっ」

　ドアノブを握った手がガタガタと震えだす。

　今、こいつは姉ちゃんを殺すと言った。

　おれのたった一人の家族を、だ。

　おれはドアノブから手を離すと、十字架を化け猫に向けながらその場に崩れ込んだ。

　その様子を見て、化け猫はふらつく足どりで、ゆっくりとおれに近づいてきた。

　こいつも吸血鬼なのか？

√　Put down, the cross.

　頭に響いた声に逆らえず、おれは恐怖に震えながら十字架を廊下に置いた。

　姉ちゃんを殺されるかもしれない恐怖が、全身を支配する。

　怖くて、涙が溢れてきた。

　化け猫はそんなおれを見て顔をしかめると、ぴょんと膝に飛び乗り。

　そしておれの人差し指にカプッと噛みついた。

　チクリとした痛みに思わず手を引きそうになる。

　けど、化け猫の瞳がそれを許さない。

　指先から一筋の血が流れると、化け猫はそれを一滴残らず舐め取ろうと、何度も何度も舌を動かした。