矢は尽き、刃先がぐらつく折れかけの棒と化した槍を引き摺りながら、 　ただ歩く。

　せめて杖にでもなってくれたら、楽になるのにさ……。

　手に持った棒に、恨めしい視線を落とし、 　でも捨てるわけにもいかないこの状況に、私は苛立ち、ぼやく。

「……なんでこんな目に合ってるの……私。　……ツイてない」

　なんとか森に紛れ込むことは出来た。 　傷もそこまで深くない。

　重い足取り、速い拍動。 　荒れてはいるが、確かな呼吸。

　振り返らず、心許ない気持ちを隠しきれずに、つい、言葉をこぼす。

「……みんな、無事……。　上手く撒けた……かな……」

　罠の見回りと、運が良ければ兎を一羽。 　上手く行けば、豪華な晩御飯にありつけられるかも。

　なんて浮ついた足取りで、森に向け街道を歩いていただけの夕方。

　背後から早駆けで通りすがった騎馬達が、少し前で停まり、 　馬上の見知った顔が振り返り様、私に”にべもなく”告げ、手招きする。

「人手が足らんっ！お前も来いっ！」

　急かされ駆け寄った私を、もたもたするなと言わんばかりの腕が、 　有無も言わさず掴み上げ、馬の背中に引き摺り込む。

　こんなことなら、あの時最初から、 　”森の中を通って行くべきだった”、と唇を噛むが、もうすでに遅すぎる。 　 　後悔を抱え、今は目的地と違う森の中、ただただひたすら歩く。

　このまま茂みに紛れておけば、やり過ごすことも容易いかも。 　そう思う私の気持ちとは裏腹に、歩き続けた私の視界が開く。

　見開いた目に映る、月光に柔らかく照らされた、白い花の群れ。 　見つめた先で揺れる花。

　目を凝らし、見据える。

　焦点の先には、屈み込もうとする男、と、 　地面に倒れ後退りしながら、拒絶の声を上げる少女がいた。

「えっ？……あれは？　……まずいっ！……間に合って！」

　身体は拒絶をするかのように重く、足取りは更に鈍い。

　焦る気持ちと逸る心で、足を前に押し出し走り、賊の動きを見る。 　上から乗りかかり、男が少女の頬を強く弾いた……ように見えた。

「神様っ！　お願いっ！　間に合わせてっ！」

　祈り。そして、焦り。

「クソッ！　矢があれば……ここから射ってやるのに……！」

　近づくと、のしかかる男の横には、背中を槍で突かれ、 　倒されたであろう、父親と見える亡骸が少女に追いすがるかのように、倒れている。 　 　距離を詰めて背後に回り込み、 　手に持つ重りでしかなかった槍を横に振り上げる。

　が、刃先が勢いで明後日の方へ飛び去った。

　それに構わず、男を、無我夢中に槍で薙ぎ、叫ぶ。

「離れろ〜！　この、変態野郎っ！」

　男は少女の上から弾き飛ばされ、転がる。

　唖然とした顔のまま、口から泡を吹く男の顔を、蹴りつけてやろうと思った。 　が、そこまですることも無さそうだ、と踏みとどまった。

　本懐を果たせぬ使い方をされた短槍を、脇に放り投げ、 　少女を抱きかかえると、優しく語りかけた。

「間に合った。……お嬢ちゃん……ねえ、お嬢ちゃん。大丈夫？ 　生きてる？　もう大丈夫。大丈夫だからね」

　百合色の髪の少女は目を大きく見開き、私を、 　両の瞳でしっかりと見つめ返した。

　赤く充血した瞳。 　たくさん流したであろう、涙の痕。

　私はもう一度、優しく落ち着かせる様にゆっくりと語りかける。

「もう、大丈夫だからね」

　少女は、静かに瞼を閉じ、 　私に抱き抱えられながら、気を失った。