殺戮から逃れるため、アイダールは女たちを連れて故郷を去った。

　彼の一族は音楽を好んでいた。歌舞や楽器の演奏に長けていたため、それを利用して旅の舞踊団に偽装した。

「東へ行こう。大陸の東の果てに、稜という国がある。大国で、西方とも交易を盛んにしているから、隊商路が整備されている。稜の皇都永春には、異国人も多く住んでいるというから、われらが行ってもさほど目立たないだろう」

　アイダールは戦経験のある父から剣を習っており、護衛の役に立った。だがひとりで皆を守り切るのは困難であるため、ほかの隊商に同行させてもらうようにした。

　徒歩と、可能であれば騎馬や馬車を使い、一年以上かけて、ようやく稜の皇都永春に到着した。

「青楼を開きましょう」

　女たちの中で一番年長のアグダリアが提案した。

　永春に来て宿を借り、今後どのように暮らしていくか、皆で相談しているところだった。アイダールはもちろん、女たちもそれぞれ街に出て、皇都の様子を確認したり、調べたりして情報を集めた。

「青楼は、娼館ですが、わたしたちの考える娼館とはかなり違います。青楼の女には歌舞や詩歌音曲の才能、教養と話術が求められます。芸に優れ、高い教養や巧みな話術があればあるほど、店の格式も高くなります」

「しかし……客の相手をしなければならないのは、変わらないだろう。おまえたちに、そんなことをさせるわけにはいかない」

　アイダールは反対したが、女たちの決意は、彼が思うより固かった。

「アイダールさま。わたしたちは、あの殺戮から運よく逃れることができました。奪われた一族の者のためにも、わたしたちは生きていかなければなりません。そのためには、どんなこともする覚悟があります」

　アグダリアが言うと、女たちはみな賛同した。

「……すまない」

　礼を言いたかったのに、アイダールは謝ってしまった。いまは自分が一族の頭目であるのに、彼女たちに選択させてしまった不甲斐なさが胸に重かった。

「そんなに落ち込まないでください。これはじつは、とても都合が良いことなのですよ」

「都合が良い？」

　アグダリアが悪戯っぽく笑った。

「そうですよ。青楼が繁盛して、客がたくさん来てくれれば、わたしたち食事に困らなくなるのですよ」

「……あっ」

　やっと仕組みに気づいたアイダールに、女たちは明るく笑った。

　女たちの意を受けて、アイダールはすぐに動いた。

　永春最大の遊里である鶴慶坊に土地を買い、役所に届出して新たな青楼を建てた。西域からきた胡姫である珍しさを看板にして、〈金繡楼〉を開いたのだ。

　それに伴い、名を変えた。月を意味するアイダールから月祥（ユエシャン）と名乗った。アグダリアは姚蝉（ヤオチェン）に、サフィラは銀心（インシン）のように、女たちも生まれ変わった。

　〈金繡楼〉を開いたばかりのころだった。

　まだ知名度がなく、客も老舗の大店が手放さなかったため、月祥は女たちの食事を確保することに苦心した。彼女たちを飢えさせないことを優先するあまり、自分の飢餓は後回しにしていた。

　その夜、眩暈がするほどの渇きに耐えられなくなった月祥は、行きずりの男を捕えて路地裏に隠れ、渇きを癒そうとした。

「――そこでなにをしている」

　暗闇の路地裏に、闖入者の声が響いた。

　月祥は、はっと振り返る。

　背の高い人影。長袍に長靴で、貴人のようだった。

「具合でも悪いのか。手を貸そうか」

　男は傍若無人なまでに、ずかずかと近づいてきた。

　月祥は狼狽した。腕に抱きかかえていたのは、失神させた男。いまにも血を飲もうとしているところだったのに。

「うん？」

　闖入者はまだ若い青年だった。月祥の傍らに屈み、まじまじと月祥を見つめた。

「……うーん」

　そして、ぐったりと抱きかかえられた男と見比べる。なにを考えているのか。月祥は動けない。

「おぬし、人ではないな」

　いきなり見抜かれ、月祥は驚いた。渇きのため気が散漫で、人間ではない気配が漏れていたのかもしれない。

「異類の者か。その男を獲物にするつもりだったのか」

　物騒な状況をずばずばと言い当てられる。だが、青年の口調はどこかのんびりしていて、切迫した様子がない。

「その者を獲物にすると、死ぬか」

　青年が月祥に問う。どういうつもりなのか、月祥には測りかねたが、

「いや……死なない。ほんの少し、もらうだけだ」

　無意識に返答していた。

「なるほど。では、その者は見逃してやってくれんか。代わりに、おれがやろう」

（……なにを言っているのだ、この人間は？）

　月祥は青年を見つめた。申し出の理由がわからない。いや、そもそも、この状況で犠牲の身代わりを申し出る人間など存在するのか。

「おまえは……馬鹿か」

「すいぶんだな、異類。……いや、おれは最近、退屈でな。なにか面白いことがないか探していたんだが、異類の餌食になったことはないから、試してみたいと思った。おぬしのような別嬪なら、なおさらだ」

　青年は頓着なく笑う。そして、月祥に顔を近づけた。

「嫌なら、官憲を呼ぶぞ。どちらがいい？」

　窺うように訊ねる。半ば脅迫といっていい。

　月祥は頷くしかなかった。

　路地裏に失神した男を残して、月祥は青年と別の路地に入った。

「さあ、やってくれ。おれは、どうすればいい」

　青年は長袍の両腕をひろげて見せた。害意がないことを示しているのかもしれないが、あまり正気とは思えない。

「……片袖を捲れ。肘の内側からもらう。そこなら痕が目立たない」

「わかった」

　青年は躊躇なく左袖を捲り上げた。

　月祥は警戒を解かず、慎重に青年に近づく。そっと彼の腕をとり、かたく引き締まった筋肉を感じながら、肘の内側のやわらかい肌に、唇を当てた。

　青年が小さく息を飲む。

　少しだけ開けた穴から、芳しい香りと甘露の滴が押し寄せ、月祥の口中を満たした。青年の精気は瑞々しく、鮮烈で、月祥の身体の中を奔流のように駆け巡った。

　自分は気づかないうちに、どれほど飢えていたのだろう。渇きを癒すことに、月祥はこれほどの悦びを覚えたことはなかった。

　満ち足りて、唇を離す。

「……驚いたな」

　青年が、呟いた。呼吸が乱れている。

「妖魅の力なのか。まるで……」

　黒い瞳が、熱を帯びたように薄闇に光る。月祥はばつが悪くなり、目を伏せた。

　青年は袖を戻した。

「おれは白（バイ）暁賢（シャオシェン）。おぬしの名はなんという」

「月祥……双（シュアン）月祥」

「月祥か。何処へ行けば、おぬしに会える？」

（――なに？　なんと言った？）

　月祥は不思議な気持ちで、白暁賢と名乗った青年を見た。

「おぬしに会えば、退屈せぬような気がするのだ」

　孩子（こども）のような笑顔で、青年は笑った。