艶めかしい紅燈に照らされた廊下を通り、吹き抜けの大庁（ひろま）に出る。

　月祥（ユエシャン）たちがいるのは二層目で、吹き抜けをぐるりと回廊が取り囲んでいる。

　回廊は、青楼の入り口である飾り扉の真正面で二翼の階段になり、踊り場で繋がって、一層目の大庁に下りる階段となる。

　その一層目の階段の前で、恰幅の良い五十がらみの官服の男が喚いていた。屈強な下僕がふたり、官服の男が階段を上ろうとするのを阻んでいる。

「宵娥（シャオエ）は何処だ！　宵娥を出せ！」

　男の顔は真っ赤だ。かなり酩酊しているらしい。

「――いかがいたしましたか、薛（シュエ）大人。そのように大声を出されては、ほかのお客様に障りがございます。どうぞ、お静かに」

「お、おお、宵娥」

　薛は赤ら顔を満面笑みくずし、嬉しそうに両腕を二層の月祥に差し出した。

「そなたに逢いたくて来た。今宵の席を買うぞ」

「申し訳ございませんが、今宵は先にお客様がいらっしゃいます。ご容赦くださいな」

「か、金なら、ある！」

「花代の問題ではございません」

「これはこれは、尚書左丞どの。有能官僚で名高い貴公が、かような無作法をなさるとは。鶴慶坊で噂になりますぞ」

　伸びやかな声が大庁に響く。月祥の隣から暁賢（シャオシェン）が顔を出し、薛に声をかけた。

「な……んだと」

　薛が目を剥いて暁賢を見、固まった。

「白（バイ）……暁賢」

「ほう、おれの顔をご存じか」

　暁賢はにやにやと人の悪い笑みを浮かべている。薛の赤ら顔か、心なしか青ざめているように見えた。

「宵娥は今宵一夜おれが買った。悪いが引き上げてくれ」

　すると薛は悄然として俯き、黙って踵を返して金繡楼を去った。

「とんだことでお騒がせいたしました。どうぞ皆さま、房間でごゆるりとお楽しみくださいませ」

　月祥がやじ馬で出てきた客たちを見回す。それを合図に、敵娼の妓女たちが客を促し、それぞれの房間に戻っていった。

「やれやれ、面倒な目に遭った」

　月祥も自房に戻り、苦蓬酒（アブサン）を注いで喉を潤した。

「だいぶん、ご執心だったな。そんなにいい思いさせたのか」

　からかうように言って、暁賢も苦蓬酒（アブサン）を注ぐ。

「馬鹿を言え。そんなことするか。あいつはもともと、銀心（インシン）の客だったのだ。銀心がほかの酒宴についているときに来て、不満そうだったから、少しだけ酒に付き合ってやっただけだ。銀心はまだ若くて贔屓にしてくれる客も多くないから、後々困らないように繋いでおこうと思っただけなのだが」

「永春一の名花、金繡楼の宵娥に、あっさり骨抜きにされちまったってわけか」

「隣で酌をしただけだぞ」

「十分だろう」

「わたしが悪いというのか」

「そうは言わんよ」

　くくっと喉を鳴らして笑い、暁賢は酒杯を空ける。いつでも余裕がありそうなその様が小面憎い。

（わたしより、はるかに若年で短命のくせに――）

「……ところで、いまさらだが聞いてもいいか」

　唐突に暁賢が話を変えた。

「なんだ」

「なんで、おまえは女のなりをしているんだ。青楼の元締めは男のほうが都合がいいだろう。まして、そんな皇都一の美貌を誇る女になってしまっては、薛のように面倒な輩にまとわりつかれて困るだろうに」

　月祥は軽く首を振る。

「逆だな。素のほうがやりにくい。青楼の主人が若造では行（くみあい）で軽んじられる。妓女上がりの女主人のほうが、舐められても、まだ立ち回りしやすい」

「色仕掛けか。中身は想像とは違うもんだが、謀られるほうが気の毒だな」

　少しも気の毒とは思っていないような口調である。

　月祥は匙の上に残った牡丹化の欠片を指先でつまみ、口に放り込んだ。酒が十分に染み込んだ飾り砂糖は、舌の上ですぐに溶けた。

「そういうおまえは、どうなのだ。そんな歳まで独り身でふらふらしおって。花花公子（おんなたらし）というわけでもないようだが、妻女をもらうか、せめて妾を入れるなりしないのか」

　暁賢は薄く笑み、段通の上に肘枕で横になった。

「べつに、おれが守る家門もないからな。それに……おれに子ができたら、それはそれで、いろいろと面倒になる」

「……」

　白家は永春の名門、皇太子の師である太子太傅を輩出したこともある家柄だ。だが暁賢に血の繋がりはなく、養子なのだと聞いていた。

（官職に就く気があるでもなく、遊び歩いているふうなのは、故あってのことか……）

「おい、ここで寝るな。眠るなら房間を用意する」

　目を閉じ、うつらうつらし始めた暁賢の肩を揺する。

「おい、寝るなと言っている」

　がくり、と肘枕が外れ、暁賢が目を開けた。

「……ああ、寝落ちしそうだったか」

「房間を用意させるから、自分で歩いて行け。おまえのようなでかい男を運びたくない」

「つれないやつだな」

　欠伸をしながら、暁賢は頭を掻いた。袍の袖が上腕まで捲れ上がり、筋肉の引き締まった腕があらわになった。

　腕に走る青い血管を見た瞬間、

　どくん。

「――」

　月祥の胸がざわめいた。身体の芯から、かすかに湧き上がる、衝動。

「……ああ」

　暁賢は思いついたように呟いた。

「そういや、しばらくなかったな。おまえは客も取らんし――いいぞ」

　屈託なく笑い、暁賢は月祥に片腕を差し出す。

「……おまえは……そんな、簡単に」

　声が掠れる。猛烈な渇きが喉にひろがる。

「遠慮するな。人が飯を食うのと同じだろう。まあ、最初は驚いたけどな」

　目の前に差し出された腕が、人の熱を放っているのが伝わる。皮膚の下に流れる生命の泉――血液の流れる音まで、聞こえてくる。

　月祥は誘われるままに暁賢の腕をつかんだ。そして、肘の内側に唇を押し当て、歯を立てて皮膚を刺し、強く吸った。

　口中に流れ込む、温かくて甘い蜜。暁賢の生命のひとすじが、見えない水流となって月祥の身の内に流れ込んでくる。力が満ちていくのがわかる。

　月祥は、人ではない。西域の小国で、その存在を忌むべきものとして狩られ、稜に逃れてきた吸血鬼（ウブル）だった。

　吸血鬼（ウブル）とはいえ、浴びるほど血を飲む必要はない。ほんのわずかの血と、人の精気を吸うことによって、数日は生き延びることができる。月祥はそのようにして、二百年もの時間を超えてきた。

　二十一、二歳の青年のまま時間を止めた月祥は、人間の迫害から生き延びた同族の吸血鬼（ウブル）とともに沙漠を越え、大帝国稜に辿り着いた。唯一の男だった月祥は、女たちの生活と食事を維持するために、金繡楼を建てた。

　妓女として毎日客を呼び、酔わせて楽しい気分の隙に、速やかに食事をする。吸血鬼（ウブル）の噛んだ皮膚に、傷痕はほとんど残らない。一夜の夢の契りで刻まれる口づけの痕、それに似た痣が残るだけ。

「……」

　月祥の唇が離れた暁賢の肌にも、花弁のような赤い痣だけが残った。

「もういいのか」

「ああ……十分だ。――すまない」

「気にするな」

　暁賢は笑いながら袖を戻す。息が乱れ、頬が上気している。吸われるほうにも、なにがしかの感覚があるようで、それは少し睦言のあとのような艶っぽさを感じる。

「失礼いたします。白公子、寝所をご用意いたしましたので、お休みであればどうぞ」

　瑞星（ルイシン）がやってきて、一礼する。

「気が利くな、瑞星」

　暁賢は立ち上がり、

「先に休ませてもらうぞ、月祥」

「ああ」

　瑞星の案内で暁賢は房間を出て行った。

「……」

　ひとりになった房間で、月祥は長く息をつく。

　暁賢からもらった血と気で、身体が温かい。苦蓬酒（アブサン）の酔いと混ざり合って、ふわふわとした心地よさに包まれた。

　月祥が男であること、そして吸血鬼（ウブル）であることを知る人間は、暁賢と瑞星だけだ。金繡楼の下僕や下婢はなにも知らない。鶴慶坊のほかの青楼にも知られてはいない。

（――わたしたちだけでは、ないのだがな）

　大帝国稜。その皇都永春。

　東海の島国や大陸の西域、さらに西の果ての異民族の国々から、様々な人種が集まる大都城。

　ここには、吸血鬼（ウブル）のみならず多くの異類の者が紛れ込み、人から隠れ、あるいは人と同じ姿形で生活を営みながら、存在しているのだ。