「太太（おくさま）、白（バイ）公子がお越しです」

　月祥（ユエシャン）は眉を顰め、下婢を一瞥して溜め息をついた。

「やれやれ……本当にいつもいつも、間の悪い男だね」

　今宵の客足も落ち着き、すべての妓女が客と房間に収まっている。歌妓の朗々とした歌声や琴瑟の奏でられる音、客の陽気な掛け声など、そこかしこで酒宴がたけなわな様子が窺える。

　一段落したこの時間に、少し休もうと思っていたところへの来客だった。

「今宵は気分が優れないから、帰れと言っておくれ」

「おいおい、主人が仮病か。そんなことでは下に示しがつかんぞ」

　朗らかな男の声。大股に房間に入ってきたのは、上背の高い黒髪の青年。

　月祥は青年を睨んだ。

「ここは、わたしの私房だよ。許しもなく気安く入るものじゃない」

「気にするな。おまえの気分が良いときなど狙っていたら、一生来られん。そう怖い顔するな。永春一の美貌が台無しだぞ」

　青年は軽口を叩きながら、繊細な草花模様の波斯（ペルシア）段通の上にさっさと腰を下ろした。

　月祥は諦め、溜め息をつく。

「おまえはいいから、お下がり。瑞星（ルイシン）を呼んでおくれ」

　下婢を下がらせ、扉が閉まるのを確認すると、月祥は黒髪の青年の対面に大股に歩み寄り、裳裾の乱れも気にせず勢いよく胡坐をかいて座った。

「お行儀悪いな、宵娥（シャオエ）姐さん」

「うるさい。殴るぞ」

　声が少し低くなる。月祥は胸前に長く垂らした銀色の髪を、乱暴に背中に払う。結い上げた髷を飾る真珠と翡翠の歩揺が、しゃらんと鳴った。

　双（シュアン）月祥（ユエシャン）は、青楼〈金繡楼〉の主人だ。表向きは女主人、妓女の宵娥（シャオエ）として装っているが、性は男だ。そのことは、ごく一部の者しか知らない。

　銀色の長い髪、緑玉の瞳。肌は月光を練った絹のように白い。年の頃は二十歳を一、二年過ぎたくらい。

　この国、大陸の東にある稜は、長い戦の果てに周辺の小国を統一して築かれた大帝国だ。皇都永春には、東海の島国や大陸の西域、さらに西の果ての異民族の国々から、交易や学芸を修めるために様々な人種が集まる。

　稜人はほとんどが黒髪に黒い瞳を持っている。そこに混血が進み、もっと明るい色の髪や、茶色や青い瞳の稜人が生まれた。

　だが、月祥ほど異質な姿形は稜人にはいない。月祥は西域の小国からやってきた、胡姫と総称される妓女の類だった。そして彼の経営する青楼〈金繡楼〉で働く妓女は、すべて同郷の胡姫だった。

　胡姫しかいない青楼は、永春最大の遊里である鶴慶坊でも珍しかった。最初は物珍しさから客が訪れたが、妓女たちの美貌のみならず教養の高さ、歌舞の才、また機知に長けた巧みな話術が評判となり、瞬く間に皇都で一、二を争う高級青楼となった。

「金繡楼は客を選ぶ。身元の確かな貴顕や士大夫や富商しか上げていない。それは妓女の身を守るためだ。房間の中では、何が起こるかわからない。得体の知れない人間に大事な妓女を預けるわけにはいかない。……なのに、おまえときたら」

「おれか？　おれはなにも悪さはせんぞ。見ての通り立派な貴顕だろう」

「自分で言うことか」

「それもそうだ」

　青年――白（バイ）暁賢（シャオシェン）は声を立てて笑った。

　黒い髪、黒い瞳の稜人である暁賢は、精悍で端正な面立ちをしている。月祥より三年ほど年上だろうか。図々しいが決して粗野ではなく、むしろ立ち居振る舞いには品格がある。

　身なりも上等で、妓女にも人気があるが、青楼に来たというのに妓女を揚げることはほとんどない。たまに泊まることはあるが、広い房間にひとりで寝て、朝餉を食べて帰る。

　暁賢が金繡楼に来る目的は、ただ月祥と酒を酌み交わすためだけだった。

（官僚でもなく、商人でもない。というより、まともに働いているのかすらわからない。身元が明らかかといえば、本当は何者なのかもよく知らないのだな）

　貴族の道楽公子だろう、と思う。ちょっとした事件で知り合い、月祥の本性を知られたため無碍にもできず、なんとなく付き合いを始めたら意外に気が合うところがあった――ために、いまに至る。

「――太太（おくさま）、申し訳ございません。遅くなりました」

　扉の外から、呼びかける声。

「お入り」

　月祥が促すと、酒杯を持った少年が入ってきた。

「よう、瑞星（ルイシン）。元気そうだな。少しでかくなったか」

「白公子、先週もお会いしております」

　暁賢の軽口を丁重に受け流して、少年は控えめに笑んだ。

「悪いね、瑞星。帳場の手伝いはまだ残っているだろう」

「いいえ、太太（おくさま）。白公子がいらしたとあらば、お給仕はわたしの務めです」

「おっ、嬉しいね、瑞星。おまえは本当に賢い子に育ったなあ。養い親の薫陶がよほど良かったんだろうな」

　暁賢がにやにや笑う。月祥は皮肉を受けて睨みつけた。

　今年十四歳になる瑞星は、金繡楼の下僕のひとりだ。利発で真面目なために皆に可愛がられており、帳場に入ることも許されていた。

　もとは孤児で、鶴慶坊に隣接した東市の片隅で物乞いをしていたのを月祥に見出され、金繡楼で暮らすことになった。以来、恩人である月祥を崇めるように仕えている。

　瑞星は手際よく卓子を設えていく。玻璃杯の上に銀の匙を橋のように掛け、小さな牡丹花を象った飾り砂糖を乗せる。

「苦蓬酒（アブサン）か」

　月祥は卓上に置かれた西方の玻璃瓶を見た。

「胡人の行商が持ってきた。おまえと飲もうと思ってな」

　暁賢は瓶の口を開け、飾り砂糖の上から苦蓬酒（アブサン）を注ぐ。淡い緑色の液体が、牡丹化の花びらを少しずつ溶かしていく。

　二杯の玻璃杯が苦蓬酒（アブサン）で満たされると、ふたりは同時に杯を手に取り、目の前に軽く上げてから飲んだ。

　甘くて苦い酒が喉を伝い落ちていく。すぐに湧き上がる熱が、月祥の喉から胃の腑までを温めた。

「……懐かしい。久しぶりだ」

「そうか」

　暁賢は口元に笑みを浮かべ、早くも自分は二杯目を注いでいる。

　そのとき、房間の外が急に騒がしくなった。

「なんだ、この時刻に」

「見てまいります」

　心得たように瑞星が立ち上がり、房間を出ていく。開けた扉から男の怒鳴り声が聞こえた。

「あの声は……薛（シュエ）大人」

「尚書左丞の薛鐘成か？」

　暁賢の問いに頷き、男の行動に心当たりのある月祥は、短く嘆息した。

「わたしに用があるようだ。出てくる」

「おれも行こうか」

「いや、その必要はない……」

　月祥は暁賢を振り返る。黒い瞳がもの言いたげに見つめていた。

「……そうだな。来てくれ」

　頷くと暁賢は立ち上がり、月祥の背後について房間を出た。